美國空軍考慮與美國航太總署合作，研製軍用「太空飛機」，以將特戰部隊送到世界任一角落。(Photo:Scaled Composites)
英國《週日泰晤士報(Sunday Times)》2008年10月19日報導，美國空軍考慮與美國航太總署(NASA)合作，研製新型的軍用「太空飛機」(Spaceplane)。這種飛機的飛行速度幾乎可與太空梭相媲美，為利用火箭動力推動抵達雷達無法探測的高空，並能在4小時之內將10餘名全副武裝的美國海軍陸戰隊士兵運抵世界任何一個角落。而研製這種戰機的構想，竟緣於搜捕蓋達組織(Al-Qaeda)首腦奧薩瑪．賓拉登(Osama bin Laden)的行動失敗。
美國空軍發言人馬克•布朗中校證實，美國國防部已與NASA就研發「太空飛機」舉行了一次長達2小時的秘密會議，這種戰機被命名為「熱鷹」(Hot Eagle)。五角大廈希望，到2019年時「熱鷹」能正式升空。
「熱鷹」強大的推力能飛行至距地球50miles(約80km)的太空邊際，按照國際法準則，距離地面80km以內的空域均屬於該國領空範圍。
美國海軍陸戰隊2002年最早提出研發「熱鷹」的提議，這主要是因當時在阿富汗山區追捕賓拉登屢遭遇失敗。由於阿富汗山區的地形比較特殊，當發現賓拉登的可疑形蹤時，如美軍士兵步行前往可能藏匿賓拉登的山洞，則需耗費過長的時間。而如使用直升機前往執行任務，則目標又過於明顯而無法達成效果，軍方於是提出「小部隊太空運輸和突襲」(Sustain, Small Unit Space Transport and Insertion programme)計畫。
時任海軍陸戰隊的中央司令部(Central Command)負責人詹姆士•馬蒂斯(James Mattis)提出2019年「太空戰機」升空的目標，這是他不久前升任軍方高層，Sustain計畫也隨之成為重點工作之一。
「熱鷹」將會以英國維珍銀河公司(Virgin Galactic)的白騎士2號(White Knight)運輸機與太空船2號(Space Ship Two)民用太空船為研發基礎，太空船2號的設計者、現年65歲的波特•魯坦(Burt Rutan)博士並對「熱鷹」研發計畫表示祝福。
在2004年設計製造的太空船1號是魯坦的成名作，這也是人類歷史上首架抵達太空的私人載人太空船。魯坦曾預言，以太空船1號技術研發的軍用太空船雖代價不菲，但「這是可行的，是能完成的」，這更讓五角大廈的決策者們看到了希望。
但有專家對此表示質疑，認為將區區13人空投到衝突地區並不能扭轉局勢。而且，「熱鷹」的設計需求仍未確定，有人傾向於把它製造成僅用1次的飛行器，突擊隊到達目的地後立即將其摧毀，完成任務後乘直升機返回。
也有人贊成研製成更複雜的飛行器，可搭載士兵返回基地。
