十二生肖在中國的源起

有關十二生肖(獸歷)的記錄，在中國最早見於東漢王充《論衡》一書之《物事篇》、《言毒篇》及《譏日篇》，但僅是藉以批駁五行相剋之理。後來，清人趙翼的《陔餘叢考》捲三十四及梁章鉅《浪跡續談》捲七中認為始於東漢。他的根據便是王充的《論衡•物事篇》有與十二生肖相關的內容，而在東漢之前未有言之者。在趙翼以前，宋代的王應麟在《困學紀聞》中曾舉出《詩經•吉日》“吉日庚午，既差我馬”為例證，認為詩句中有以午為馬的含意，從而認為先秦已有生肖；儘管後來清人萬希槐在《困學紀聞集證》中又補充了一些例證，但此說法都不夠有說服力。

　　1975年底，湖北雲夢睡虎地十一號秦墓出土竹簡約一千二百支，其中有兩種《日書》，是占卜時日吉凶等等的所謂“數術”的迷信書。考古工作者分別稱為《日書》甲和乙，《日書》甲種中有一章標題為《盜者》，內容是占卜盜者的相貌特徵等，其中提到了十二生肖。如：“子，鼠也，盜者兌口希須……”“丑，牛也盜，者大鼻長頸……”。據研究者稱，該《日書》成於秦昭襄王二十八年(前279年)，有的內容可追溯到戰國時的楚國，有的可追溯到秦國。《論衡•實知篇》稱：“始皇三十七年十月癸丑出遊，至雲夢，望祀虞舜於九嶷。浮江下，觀藉柯，度梅渚，過丹陽。至錢唐，臨浙江，濤惡，乃西百二十里，從陝中度，上會稽，祭大禹，立石刊頌，望於南海。還過，從江乘，旁海上，北至琅邪。自琅邪北至勞、成山，因至之罘，遂並海西，至平原津而病，崩於沙丘平臺。”

　　而且，將《盜者》中所提到的十二地支與《論衡》中的說法出入不大，很相似。因此可推斷，十二生肖的說法大約在戰國時就已存在。在戰國前是否有十二生肖，便無從知曉，但十二生肖的普遍使用時間卻比較清楚。大約在南北朝時期。例《南齊書•五行志》中有關於屬相的記載，《周書•宇文護傳》記其母貽護書中有“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”之謂，但其用途還僅限於幫助人們記出生的年份而已。

　　十二生肖方在南北朝的普遍使用，是佛教在南北朝勃興和普及的時候。東漢時，外來的佛教文化主要為五行家所用。《漢書•藝文志》載，五行家有“《轉位十二神》二十五捲”，稱十二時各有其神主之。此說與十二生肖(獸歷)密切相關，明顯源於佛經。清朝梁章鉅《浪跡續談》捲七“十二屬”條稱：“《法苑珠林》引《大集經》言其所由來曰：『閻浮提外，四方海中，有十二獸，並是菩薩化導，人道初生，當菩薩住窟，即屬此獸神護持，得益，故漢地十二辰依此行也。”東漢以後，伴隨著佛教在中原地區的傳佈，十二生肖(獸歷)才為更多的人所瞭解，並開始普遍使用。