二、蔡鍔返滇，興師護國
唐繼堯出任雲南總督後，在雲南繼續奉行蔡鍔先前確立的方針。他雖然是老同盟會員，但是，此時，他和革命黨人已經不是一條心，他限制和阻止革命黨人進入雲 南，甚至親自審訊並殺害過孫中山派往雲南的革命黨人。但是，雲南畢竟不是袁世凱直接控制的地方，它經過辛亥革命血與火的考驗，同盟會的影響根深蒂固，民主 共和觀念深入人心。因此，當1915年 袁世凱帝制陰謀日益公開以後，不少雲南籍或與雲南有某種歷史關係的革命黨人，都利用雲南富於革命傳統而又地處邊陲等有利條件，紛紛假借各種名義奔赴雲南， 從事反袁秘密活動。前雲南同盟會支部長呂志伊，暗中與軍界的羅佩金、李曰垓、楊蓁、鄧泰中等舊同盟會同志密籌反袁方略，聯絡滇軍中各級軍官和士兵，使滇軍 上下統一了思想和行為。8月間，袁世凱使人組織籌安會鼓吹帝制的消息傳到雲南，雲南輿論公開反對，尤其是《覺報》，旗幟鮮明地公開反對帝制，發表了一系列重要文章。與此同時，軍界也在加緊密籌武裝討袁，這時，爭取唐繼堯反袁，成為滇軍將領的首要任務。
唐繼堯出任雲南都督後，袁世凱又授他為將軍府開武將軍，極力拉攏，而唐繼堯也無反袁之心。當滇軍將領派出原旅長黃毓成、團長鄧泰中、楊蓁為代表向他進言 時，唐繼堯仍以不瞭解在京的蔡鍔的意向和各省各方的真相，以及雲南只有兩師兵力，且財力匱乏等原因而不肯公開宣佈反袁。唐繼堯的曖昧態度，激起了滇軍將領 的強烈不滿。10月間，他們開會決議：一、於適當時期，要求唐氏表示態度；二、如唐氏反對帝制，則仍擁其為領袖；三、如中立，則將他送往安南；四、如贊成帝制，則殺之。11月上旬，唐繼堯通過明查暗訪，發現如不再表示反袁的立場，兩師滇軍就不是他所能掌握的了。另外，他也瞭解到蔡鍔也轉向反袁，因此，他迅速改變態度，要把反袁的領導權抓到手，以鞏固自己在雲南的統治。
蔡鍔自1913年10月奉調入京後，先後擔任過政治會議委員，約法會議議員資格審定會會員、參政院參政、將軍府將軍、全國經界局督辦等職。在籌安會發生前，蔡鍔還沒有公開反袁，而是力圖通過擁戴袁世凱以維護共和政體。1915年8月， 由袁世凱一手操縱的籌安會成立，袁世凱要恢復帝制的野心昭然若揭，蔡鍔感到失望，從此追隨老師梁啟超走上積極反袁的道路。之後，蔡鍔秘密聯絡雲、貴舊部和 各方反袁勢力，準備發動軍事討袁。為了麻痹袁世凱，他依約裝出與梁啟超分家的樣子；對所任各職，他比以前更為主動和積極；在生活上，他故意表現出沉迷酒 色，與京中名妓小鳳仙時有往來。
儘管如此，袁世凱對蔡鍔秘密聯絡雲、貴舊部的消息已有所聞。10月14日，袁世凱派軍警突然藉故搜查蔡鍔住宅，雖未查出證據，但蔡鍔已深感北京不可久留，經和梁啟超等密商，決定儘快逃出北京回雲南發動起義。11月初，蔡鍔以喉疾為由，要求赴天津就醫，袁世凱沒有懷疑，准假7天，這樣，蔡鍔名正言順地到了天津。之後，蔡鍔避過了袁世凱派來的耳目，於11月18日乘船再往日本“治病”，12月初抵達東京。袁世凱無奈，只得准假兩月，並促他“早日回國銷假任事”。隨後蔡鍔悄悄離開日本，經上海、香港轉赴越南河內，途中挫敗了袁世凱幾次行刺陰謀，終於在12月19日到達昆明。
抵滇當日，蔡鍔便不顧旅途勞頓，立即開始了各項準備工作。12月21日， 唐繼堯在其寓所召集了蔡鍔、李烈鈞、任可澄、羅佩金、劉祖武、張子貞、方聲濤、顧品珍、熊克武、黃毓成、殷承瓛、由雲龍、籍忠寓、劉雲峰、楊蓁、唐繼虞、 李曰垓、戴戡、孫永安、龔振鵬、戢翼翹、但懋辛、周官和、王伯群、李雁賓、庾恩暘等雲南省內外重要人士參加緊急會議，會上宣讀了梁啟超起草的討袁通電，決定成立“護國軍”討袁。至於都督人選，唐張堯和蔡鍔推讓不止，最後只好公決由唐繼堯任中華民國雲南都督府都督兼護國軍第3軍總司令，留守雲南，蔡鍔任護國軍第1軍總司令官，率部出征；並推李烈鈞任護國軍第2軍總司令官兼籌餉局總辦。其出兵總方略是，第1軍北出四川，第2軍東進廣西，第3軍居中策應，以四川為戰略進攻的重點。12月25日，唐繼堯、任可澄正式發出反帝制通電，限袁世凱25日10時以前答復。12月25日，未見袁世凱答復，唐繼堯、任可澄、劉顯世、蔡鍔、戴戡遂聯名發出二次通電，宣佈雲南即日起獨立，護國戰爭爆發。
護國戰爭的重要戰役有四川瀘納之戰、湘西之戰、滇桂邊之戰等，其中湘西之戰已在上一章談及，這裏主要介紹瀘納之戰和滇桂邊之戰。
雲南宣佈獨立次日，即12月26日，護國軍第1軍總司令部在昆明成立。總司令官蔡鍔，參謀總長羅佩金、參謀處長殷承瓛、秘書處長李曰垓、副官處長何鵬翔、軍需處長陳之階，劉雲峰、趙又新、顧品珍各為第1、2、3梯團梯團長，鄧泰中、楊蓁、董鴻勳、何海清、祿國藩、朱德各為1、2、3、4、5、6支隊支隊長。1916年初，蔡鍔率第1軍經貴州畢節入川，取納溪、瀘州。1月5日，袁世凱令曹錕、張敬堯組織征滇軍，入川進攻護國軍，以張敬堯為統領。護國軍入川順利，接連攻佔燕子坡、橫江、安邊，於1月21日攻下敘州。2月2日，川軍劉存厚師在納溪倒戈反袁，劉自任護國川軍總司令，迎蔡鍔軍入納溪。2月5日，滇、川護國軍會攻瀘州，2月7日，張敬堯率征滇軍殺至，護國軍退回納溪，北洋軍窮追不已，護國軍攻瀘之役變為納溪保衛戰，在北起長江，南抵永寧，縱橫百里的廣闊戰場上展開頑強抵抗，戰況異常激烈。2月28日，護國軍發起總反攻，朱德率部直撲陶家瓦房吳佩孚司令部，打得張敬堯落馬，吳佩孚手足無措。但由於護國軍兵少彈乏，未能逆轉危局，3月7日，被迫退往永寧大州驛。3月17日，護國軍再次發起總反攻，得熊克武、但懋辛等四川義軍配合，進攻勢如破竹，不數日，克納溪、江安，圍張敬堯於瀘州城內。鑒於大勢已去，5月22日，四川將軍陳宦宣佈獨立。同日，蔡鍔去電促張敬堯倒戈反袁，不久，親赴瀘州勸說張敬堯。張敬堯將北洋軍所餘軍械、子彈、馬匹、糧秣等悉送蔡軍，離部離川。6月13日，護國軍進駐瀘州。
1916年1月，護國軍第2軍總司令部在昆明成立，第2軍總司令官為李烈鈞，參謀總長為何國鈞，張開儒、方聲濤分任第1、2梯團梯團長。第2軍的戰略目標是東出桂、粵，轉道入贛。唐繼堯將準備開往湘西的第3軍一部也調往桂粵方向，以增加第2軍的兵力，保證攻粵計畫的完成。袁世凱令廣東陸軍第1師師長、龍濟光之兄龍覲光為雲南查辦使，率粵軍抵南寧，準備由百色、西林進攻雲南。於是，雙方軍隊在滇桂邊境的富州、廣南一帶展開激戰。2月底3月初，雙方互為攻守，呈僵持狀態。3月15日，廣西將軍陸榮廷宣佈獨立，使護國軍士氣大振。3月16日，方聲濤部舉行反攻，收復龍潭。這時，另一支護國軍從貴州興義進入廣西西隆，進而抄襲龍軍黃恩錫部的後路，迫使黃恩錫率部逃遁。坐鎮百色的龍覲光被馬濟、陸裕光等率領的桂軍包圍，繳械投降，接受改編。龍軍右翼軍司令李文富見狀，也率部投降。此後，護國第2軍進入廣東活動，成為護法軍政府的重要支柱。滇桂邊之戰粉碎了袁世凱迂回襲滇的計畫，保障了護國軍大後方的安全。
護國戰爭爆發之後，貴州、廣西、浙江等省也相繼宣佈獨立，袁世凱在內外壓力之下，於1916年3月22日被迫宣佈撤銷帝制，但仍想當大總統，結果又遭到各方反對。廣東、陝西、四川、湖南等省又相繼宣佈獨立。西南護國各省，還於5月8日在廣東肇慶組織護國軍務院，推舉唐繼堯為軍務院撫軍長，蔡鍔、羅佩金等滇系將領也出任撫軍。但由於唐繼堯坐鎮昆明，軍務院實際為桂系岑春煊、陸榮廷等把持。6月6日，袁世凱病死，護國戰爭勝利結束。不久，南北議和，護國軍務院也於7月14日宣告撤銷。
