崇禎帝是李自成在朝廷的臥底
明朝各級軍隊都比較頭疼的是流民的蔓延性與流動性問題，對此，有不少當時執掌兵權的大員都提出過比較好的解決辦法，其中，三邊總督楊鶴最早提出“以撫為主，以剿為輔”的和緩政策，在他的這個政策的感召下，確實也有不少義軍招了安，不過，在崇禎“英明”領導下，正規軍還經常“欠餉”，發不起工資，何況招安來的人？明朝對招安的人做了很多承諾，無法一一兌現，這些招過來的人發覺上了當，又開始重新造反。
對於這種局面，崇禎不從根本上解決問題，又開始用了他最擅長的手段——以“濫殺”來彌補自己的挫敗感。他逮捕了三邊總督楊鶴，再次動了殺機。從此，和緩政策不敢有人再提了。逮捕楊鶴，這是崇禎在繼和皇太極的“無間道”(協助皇太極殺袁崇煥)後，與流民勢力又開始玩這個遊戲的信號。
既然官匪難以合作，矛盾只能再次升級。不過，崇禎本人無能，手底下卻從來不乏高人。楊鶴下臺後，繼任三邊總督的是陜西布政使司洪承疇，這位洪承疇是明廷自袁崇煥後又一幹才。他在接任總督之前，在陜西已經幾次與流民作戰取得勝利，他手下還有一個極得力的猛將——曹文詔，後來獨當一面，成為流民軍隊的剋星。這位曹文詔，先後跟隨過熊廷弼、孫承宗、袁崇煥、馬世龍等名將，深得用兵之道，他以一人之力，竟然平定了流民起事最兇的陜甘兩省，將闖王高迎祥、八大王張獻忠等強勁對手都趕走了，後來又轉戰山西，一連打了六個月，肅清山西流寇。
可惜的是，這位勇將的命不太好，可能是脾氣太剛勇的緣故，得罪了朝中的文官御史劉令譽，暗中參了他一本，崇禎不分青紅皂白，在一片形勢大好之時，把他調去大同當總兵，他的職責原來是“節制山西諸將”，這下有功反而給降了一級，成為地方總兵官。曹文詔在大同遇上了皇太極，這人的水準就不是高迎祥、羅汝才、張獻忠他們能比的了，居然給他乘虛而入，繞道進入長城，丟了勝堡、靈邱等地。崇禎不念他征戰幾省有功，當即免職，充軍。後來山西流民乘曹文詔走了又起事，勢力愈來愈大，崇禎聽從山西巡撫建議，命曹文詔前往山西，戴罪立功，走到一半，文官又來了暗箭，兵部尚書張鳳翼素來不喜曹文詔為人，又命他改道河南，在兵力、糧食均都不足的情況下，命他限期剿滅河南流民義軍。曹文詔一走，山西義軍拍手稱快，而這位戴罪立功的勇將也終於再難有所作為，後來在與高迎祥、張獻忠的戰鬥中，因為兵少無援，戰敗自殺。
崇禎七年，在沒有了曹文詔的壓力下，高迎祥李自成勢力漸大，突破黃河防線，到達河南以西。這時，崇禎手下大學士出身的陳奇瑜總督河南、山西、陜西、四川、湖廣等地，與李自成軍隊正面作戰。這位陳大學士是萬曆四十四年進士，標準文官，當時位在洪承疇之下，但也真是個幹才，他與另一位幹才盧象升配合，不出數月，竟然屢戰屢勝，一連斬殺一百七十七名流民首領，更以車廂峽一戰大敗義軍，險些將高迎祥、李自成、張獻忠等一幹農民軍隊困死。這場困戰持續了兩個多月，義軍死了近一半人，迫於無奈，李自成等人投降。這位陳大學士被勝利衝昏了頭腦，忘記了楊鶴的命運，竟然接受李自成等人投降。受降的義軍這時只剩下了三萬六千人，這裡面還有後來名聲大震的李自成和張獻忠。陳奇瑜好事做到底，還派了五十幾位安撫官將義軍遣送回籍，結果，剛出來車廂峽棧道，三萬多人一起動手，殺了幾十名安撫官，又反了。李自成與張獻忠這時僥倖逃脫，為以後東山再起積蓄了力量。
為逃避責任，陳奇瑜犧牲了幾位下屬的生命，將責任推到了他們的身上。但他在朝中的政敵獲悉此事，又豈能放過他？給事中顧國寶、御史傅永淳參本，歷數陳奇瑜罪行。崇禎除了自己，哪能容許手下人犯一次錯誤？於是，陳奇瑜比曹文詔還慘，一夜之間從功臣變成了罪人，下獄、大刑伺候了！
農民軍在崇禎“相助下”，去了勁敵，勢力愈大。崇禎九年，比陳奇瑜更有才華的洪承疇進入正面戰場，連敗義軍。義軍不得不在滎陽開會，十三家首領商議結成聯盟，共對明軍，在這次大會上，李自成脫穎而出，提出化整為零的戰術，要十三家頭領分頭行事，“打下來的城池村莊，劫來的男女財產，一概十三家均分。”這個提議被大家認可，李自成雖然此時還是依附高迎祥，但在義軍之中，已經是非常有名氣有地位的人物了。
大計商定，但大家不久就發現洪承疇更非等閒之輩，只要碰上他，義軍就極難有勝算。被洪承疇打得四分五散後，高迎祥與張獻忠東下，侵入鳳陽，燒了朱元璋祖陵。在這裡，李自成與張獻忠第一次翻臉，他們翻臉的原因很簡單，是因為張獻忠劫獲了幾個守陵的小太監，因為他們會吹打，張獻忠留在軍中做娛樂之用。李自成根據“男女財物十三家均分”的原則索要，張獻忠不給，兩人竟然就此翻臉了，李自成率先破壞盟約，鼓動高迎祥散夥，轉戰陜西，與羅汝才會合去。為了這麼點小事，兩大農民軍領袖就此結了仇，而且終其一生無法化解，今人看來，簡直有如兒戲。
農民軍並不團結，滎陽大會後，基本上無人遵守“財物均分”的原則，反而多有爭鬥。也由此說明，義軍直到時，仍然是流民習性，沒有綱領，沒有道德約束，也沒有一個統一的戰略思想，仍然處在一盤散沙的狀態下。在這個形勢下，明軍各大員紛紛出手，捷報頻傳。與洪承疇齊名的新任陜西巡撫孫傳庭在陜西漢中將高迎祥困死，最後竟然將其捉拿砍頭，取得了具有決定性的勝利。高迎祥死後，義軍勢力大大受挫，由此分為兩支，一支由張獻忠率領，轉戰湖北、安徽、河南，一支由新闖王李自成帶領，輾轉于陜西、甘肅、寧夏。
兩支義軍步履艱難，因為與義軍相比，明朝的大將太會打仗了。此時，在接連殺、撤了幾個不太成功的兵部尚書後，崇禎終於找到了感覺，重用了一向以權謀著稱的楊嗣昌為兵部尚書。這位楊嗣昌是當年那位倒楣蛋楊鶴的兒子，接受乃父教訓，做官和做人都很小心，因為擅權謀，在崇禎那裏非常得寵。在對付義軍一事上，他提出的是“四正六隅，十面張網”的戰略，“四正”是以陜西、河南、湖廣、江北四個地區為主戰場，六隅是以延綏、山西、山東、江南、江西、四川六個地區為輔助戰場，形成一個“十面之網”，主戰場以總督洪承疇和陜西巡撫孫傳庭對付李自成，輔助戰場由總理六省軍務的熊文燦對付張獻忠，洪承疇、孫傳庭還有一個熊文燦，全是難得的幹才，他們把李自成、張獻忠打得無處可逃，李自成逃到了商洛山中，張獻忠投了降。其他的義軍在滁州碰上的是曾與曹文詔聯手過的盧象升，他手下有大將左良玉、高傑、賀人龍、祖寬，更是打得義軍無還手之力。熊文燦、盧象升再加上先取得決定性勝利的洪承疇、孫傳庭，合這幾人之力，眼看義軍敗局已定。
可是，就在這個關鍵的時候，“王牌大臥底”崇禎出手了。
原來，因為義軍勢大，滿清趁機出兵，明朝此時需要左右應付。於是崇禎採用了兵部尚書楊嗣昌的建議，極不理智地將剿匪任務最巨的洪承疇、孫傳庭撤回，拱衛京師。楊嗣昌此舉，多有私心在裏面，因為他與洪、孫之間一直是貌合神離，防止兩人功大蓋過自己的私心也在裏面，所以趁機把他們從最重要的戰場調回。對此，老練的洪承疇表面上並無異議，心裏其實不滿，耿直的孫傳庭卻不能接受如此輕易的放棄剿匪的大好局面，幾番上書無效，於是一怒之下稱病辭官。
事情發展到這裡，我們會發現一個規律：明朝的閣臣內鬥，真是無處不在。每到關鍵時刻，閣臣中間就會發現內訌，無論是在關外對付後金還是關裏對付流民，其結果都是一樣。楊嗣昌的這個暗算，令明廷極其關鍵的大好局面難以維持。
對於文官內鬥(洪承疇孫傳庭雖然帶兵打戰多年，但和遼東三帥一樣，也是進士出身，都是文官)，崇禎的內心是非常厭惡的，可是他找不出一個良好的解決方案，如同墻頭草，今天聽他說有理，就辦，明天醒悟過來了又整那個曾經影響他的人，這次也一樣。崇禎信了楊嗣昌，於是不管孫傳庭有多大功勞，有一次忤逆都不行。好，你不是不服嗎？捉！國家功臣孫傳庭也下了獄，洪承疇心裏不服，可再也不敢說什麼了。
洪、孫一去，義軍去了兩個最大的勁敵，不過，明朝還有熊文燦，熊文燦把李自成打得只剩下了十幾個人，還招降了張獻忠，允許他擁兵自立。可惜的是，崇禎十二年，張獻忠出爾反爾，又反了，熊文燦想起楊鶴、陳奇瑜遭遇，後悔不已，急忙採取補救措施，上書朝廷申辯，甚至不惜謊報軍情，反而弄巧成拙，連以前接受張獻忠等人賄賂之事都被朝中政敵抖出來了。文官集團又發威了！崇禎也發了怒，下令捉熊文燦，最後等待他的結果比前幾任還慘，是死刑。
熊文燦一死，義軍得以喘息。形勢急轉直下，這時，崇禎打出最後一張王牌，兵部尚書楊嗣昌親自督軍。楊嗣昌不光擅長于搞內鬥，他打仗確實有一套。再次大敗張獻忠、李自成，取得瑪瑙山大捷，在西魚山腹地，更將李自成困死，逼得李自成險些自殺。
不過，楊嗣昌最後還是功敗垂成，因為楊嗣昌小看了張獻忠。張獻忠是兵勇出身，其人性情殘暴、反復無常，為人看似粗鄙，但其實極通世態人情。他為保存性命和實力，曾幾次假降明廷，一旦有機會就再反水，之所以這樣做的成功率極高，是因為他深知明廷諸將面和心離、貪戀名利、人人為一己私利而不顧國家大局的弊端。他對付熊文燦，就用過這個狠招，先是以重金相賄，成功騙取其信任完成誘降後，又再度反水，還詳細把熊文燦等人受賄之事實、數目刻于城墻之上，終於利用明廷閣臣之間的矛盾，不費一兵一卒就斬殺了對手。這次，雖然他打仗打不過楊嗣昌，但卻找到了另一個對付他的辦法。
楊嗣昌倚仗崇禎之寵，驕矜自用，他排擠洪承疇孫傳庭之事在軍中頗為不得人心，而這兩位良才去後，他手下可供調遣的人是左良玉與賀人龍。左與賀二人曾隨盧象升、熊文燦等人征戰多年，始終在主戰場作戰，但卻未能憑此陞官，左良玉還受熊文燦牽連，被罪降三級，一直對明廷有所不滿，亦對代表明廷出戰的楊嗣昌多有不服，而楊嗣昌也對他的驕狂作風也早有不滿，將帥之間，互不順眼。當時明軍的狀況，用原兵部尚書、曾推舉過袁崇煥的侯恂的話說，是“總督之令不能行于將帥，將帥之令不能行于士卒。”(《懷陵流寇始終錄。》)很不幸，這個矛盾被與明廷諸將爭戰多年的張獻忠洞悉，於是他使出了屢試不爽的一招——離間計，先以重金賄賂左良玉，並說：“獻忠在，故公重見。公所部多殺掠而閣部猜且專。無獻忠，則公滅不久矣。”(《明史·左良玉傳》)，這些話正說在了左良玉的心坎上，於是，左良玉開始不再為楊嗣昌出力，楊嗣昌屢次調他不成，張獻忠趁機突圍了。
面對左良玉的抗拒，楊嗣昌不是像熊廷弼、孫承宗、袁崇煥等人一樣，以公正、清白、嚴整軍紀、廉潔自律來取得威信，相反暗中使了陰計。他發動兵力將張獻忠逼入四川後，想利用另一軍閥賀人龍取代左良玉，私下許諾賀人龍，只要取勝就將左良玉的“平逆將軍”的稱號轉贈給他，並上報朝廷記其大功，不料左良玉竟然在瑪瑙山一戰中立下大功，成功地將張獻忠困住。楊嗣昌無法兌現承諾，賀人龍因此對他深懷不滿，索性將此事對左良玉明說，此後左、賀兩人與楊嗣昌形同水火，不再聽他調令。
張獻忠的離間計，再加上楊嗣昌處事的不明朗和偏私心，令得將帥失和局面日益嚴重，左、賀不再聽命，產生惡性連鎖反應，許多將領與楊嗣昌離心離德，導致楊嗣昌最後幾乎無人可用，朝中政敵也趁機發難。由此戰爭局勢逆轉，李自成抓住機會，與劉宗敏等僅有的十幾騎人突圍出來，在河南東山再起。
在楊嗣昌還為人事問題煩惱之時，義軍緩過手來了。張獻忠採取“以走致敵”的策略，以遊擊戰術繞到明軍後方，竟然擊敗左良玉，大舉反擊，並在後來的戰鬥中獲得全勝，佔領了四川重鎮襄陽。李自成突圍後轉戰洛陽，同樣事事順利。之後在李自成和張獻忠的領導下，洛陽陷落，福王被殺、襄陽陷落，襄王被殺。其中福王朱常洵是萬曆與鄭貴妃的兒子，當年曾掀起明朝整個文官集團參與進來的“三大案”，就是緣自於他與太子朱常洛之間的矛盾。因為其母受萬曆的寵愛，也連帶著從小就得寵，雖然奪位沒有成功，但也憑此在藩王中佔的地盤最大，兼併土地最多，平時民恨極深。這次被義軍捉住，剁成了肉餡，拌以鹿肉下酒，謂之“福祿酒”，成了下酒菜。當年萬曆為他，不惜與整個文官集團為敵，此時此人竟落得如此下場，萬曆地下有知，不知作何感想？
一下了死了兩個姓朱的王爺，其中一個還讓賤民吃了，深知崇禎個性的楊嗣昌明白自己的路也走到頭了，這不是一個可以逃脫的罪行，“功雖未成，盡瘁堪憂”，(《明史·楊嗣昌傳》)離成功只差一步的楊嗣昌在憂憤恐懼的心情下，自殺了。
熊文燦、楊嗣昌的死對於明廷有深刻影響，自此，能夠挾制義軍的將領已經全部清理了，左良玉之流的軍閥有各大軍區首長的前車之鑒，也未必再會盡力，相反，官兵在欠餉、文官內鬥成風、主帥相繼下獄的絕望情緒下，同樣殘暴如匪。到後來，明朝不但無一可用之將，還多了很多比匪更壞、擾民更狠的“官兵”。朝中無人，百姓離心，崇禎送了李自成一個大禮，將一個意志堅定的草根英雄送上了實現皇帝夢的征程。（來源《帝國雄關》）
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