三、由“金”而“大清”
“大清”是繼“大元”之後又一個由非漢族作為統治民族的全國性政權。這一政權的前身，是出現在大明東北地區的“金”國。金國的創建者努爾哈赤，1616年正月初一，在赫圖阿拉建國稱汗，國號“aisin”，漢譯“金”。作為全女真的英主，努爾哈赤定國號為“金”，無疑與歷史上的女真金國有關。早在500年前的1115年，統領女真族的完顏部酋長阿骨打立國號為“金”。金1125年滅遼，1127年滅宋（北宋），成就了女真族前所未有的一番偉業，“金”立國且120年。然則是時的努爾哈赤，正自視為其族的先世偉人阿骨打，其國也正可視作女真金國的復興。在《舊滿洲檔》中，即多次稱呼12至13世紀的金朝為“我們金國”、“我們先朝金國”，並尊完顏金國諸帝為先帝。又“金”作為女真族文化傳統與政治認同的象徵，努爾哈赤重新啟用，意圖自然十分明顯：對內，“金”是女真政治與民族共同體的鮮明標幟，足以團結與安撫被征服的女真各部；對外，則向大明宣示了努爾哈赤振興祖業、獨立建國的追求與目標。
以對外的這種追求與目標為出發點，1618年四月，努爾哈赤興兵反明。1626年八月，努爾哈赤逝世。九月，努爾哈赤第八子皇太極登上金國汗位，尊號淑勒汗（sure han），漢譯天聰汗。
天聰汗皇太極雄才大略，力求開創嶄新的局面。經過十年的努力，1636年四月十一日，在滿、漢、蒙文臣武將的“合辭勸進”下，皇太極在盛京舉行登極大典，“建國號曰大清”。皇太極定立國號“大清”，同時意味著摒棄了“金”國號；而“金”國號的摒棄，也從另一方面說明了皇太極之採納漢文明。
如上所述，在努爾哈赤創業的過程中，金國號應該發揮過作用。然而，隨著金國所征服領地的擴大，所統治民族的增多，金國號的負面影響也逐漸暴露了出來；這種負面影響的不斷擴大，甚至會妨礙到皇太極的事業。皇太極時期的金國，已是一個多民族國家，女真、蒙古、漢則是其中的三大民族；以象徵女真復興的金為國號，民族意義太窄。又皇太極時期的金國，最大威脅來自大明，大明同時也是皇太極施展最大抱負的物件。大明億兆斯民，邦土萬里，設或真有那麼一天，能征而取之，那該是何等的奇勳偉業！而這樣的奇勳偉業，僅有半壁河山的往昔金國，是無法與之比擬的。再者，由於文化晚進，聚散分合，世系緬邈，努爾哈赤、皇太極所從出的建州女真，到底和500年前的女真完顏部有無瓜葛，或有什麼樣的瓜葛，根本無法說清；在現實政治的需要面前，皇太極也並無非用“金”為國號的必要。
皇太極時期的現實政治需要之一，是贏取儘量多的漢將、漢兵、漢臣、漢民的支持，或至少爭取他們抱持觀望的態度；而在這方面，“金”國號無疑是一個障礙。漢人是不會忘記“靖康之恥”及其造禍者“金”的。還是在努爾哈赤金國時期，大明朝臣已紛紛上本指出：努爾哈赤“自稱後金，例我衰宋”，“妖稱後金天祐，辱我皇上以徽欽”；而遷延至皇太極!時期，由於金國勢更強，境土更廣，“金”國號對大明臣民的刺激，對歸順金國的漢人心理的壓迫，更加顯著與嚴重。如皇太極出於政治與軍事需要，曾前後十多次與明議和，明即以宋金前事為鑒，大體不予答復。
1636年時的“金”，較之努爾哈赤的“金”，已有了多方面的非同尋常的變化；具有強烈進取意識的金國汗皇太極，也有了與關內的主要敵人大明皇帝一爭高下的雄心，而皇太極由金國汗一變成為大清皇帝，正是此一雄心指導下的偉大行動。皇太極的這一偉大行動，起碼對於漢人的影響是廣泛的：漢人禁忌的女真“金”國號的摒棄，一定程度上緩解了由來已久、沉澱至深的民族矛盾；更定國號為“大清”及一系列的相關名號，顯示了取代大明的意向，又誘使那些已效忠、待效忠、尚觀望的漢人，更效忠、去效忠、不再觀望這個以全新面貌出現的新政權。因為這個新政權也得了傳國璽（詳後），傳國璽之意外地落入皇太極之手，實是天命新主的吉兆；也有了皇帝，而且是以漢文化為標準的“寬溫仁聖皇帝”；也定了年號，取義高於大明“崇禎”（崇尚禎祥）的“崇德”（崇尚道德）年號；更建了國號，那見仁見智、解釋起來含義勝過“大明”的“大清”國號！然則凡此種種，又皆可成為有文化的漢人效忠非漢族新政權的理由：固然，在“忠君”的原則下，他們可以拋頭顱、灑熱血，力撐現政權的危局，但是，他們也能夠以“識天命”為由，心安理得地去擁戴新主；固然，蠻夷戎狄為“封豕豺狼”，但是，“孔子之作《春秋》也，諸侯用夷禮則夷之，進於中國則中國之”，本非一成不變。中夏傳統儒家文化之妙處在此，進之，不僅濡染、且已深通這種文化妙處的皇太極，定立國號為“大清”的部分原因，也在於此！
四、勝過“大明”的“大清”國號
按大清國號的取義，《滿文老檔》、《清太宗實錄》，以及當時及稍後的明、清文獻，都沒有任何說明。不過，聯繫當時的政治、軍事、文化、民族形勢，考慮到皇太極建大清為國號的同時，複受漢式尊號、用漢式年號、上漢式諡號，以及制定漢式皇帝儀仗、冠服，甚至祭祀孔廟等等的情況，則漢式國號“大清”，取義本乎漢族經典，合乎漢族傳統文化，順乎漢人一般的思想觀念，當是肯定無疑的。而由這一思路出發，“大清”在氣勢、含義等方面，的確壓住了“大明”。
其一，也是最易見出的，“明”屬火，明國姓“朱”色赤，赤為火色；而“清”、“滿洲”三字都帶水。此符合五行相克說之水克火，寓清滅明的吉祥之兆。又原國號“金”，以五行論，犯火克金的忌諱，皇太極之廢“金”，可能這也是一個原因。
其二，後來的大清皇帝愛新覺羅•弘曆在《欽定滿洲源流考》中的禦制韻詩裏，有“天造皇清，發祥大東”之句。按《說文解字》：“皇，大也。”又《釋名•釋言語》：“清，青也。去濁遠穢，色如青也。”清葉德炯注：“青、清古通。”是“皇清”即“大青”。青為五色之一，五色配五方，東方色青；又“東”為四方之首。如此，天造東方的大清，是可以“去濁遠穢”、掃清廓清南方的大明的。
其三，由“天造皇清”一句引申，“天”與“清”之間也有著關聯。漢語常見詞有青天（天色青）、清妙（天體）、清漢（天河）、清浮（天空）、清穹（天）、清都（天帝所居的宮闕）等等；滿洲人又視“天”為至高的存在，宗教上既顯示出絕對的尊崇與敬畏，政治上亦重天命以護佑國家!。而“明”字分開為日、月。日、月在天，天包容日、月，這樣，“大清”氣勢複在“大明”之上。
其四，就為政而言，“清”可以表示王者的風範，王政的理想。“清平”即太平，“清時”即太平盛世，“清晏”即清靜安寧，“永清四海”即天下永遠安寧。又有“清明”一詞，尤其值得注意。《詩•大雅•大明》“肆伐大商，會朝清明，”《禮記•孔子閒居》：“清明在躬，氣志如神，”《禮記•玉藻》：“色容厲肅，視容清明，”《禮記•樂記》：“是故清明象天，廣大象地，終始象四時。”二十四節氣之一的“清明”，也是“清”在“明”前，“清”居“明”上。反之，“明”在“清”前、“明”居“清”上的“明清”一詞，皇太極建“大清”之前，不見於文獻。
然則綜上所作間接的推測，可以斷言：就漢文化系統而言，皇太極所以定國號“大清”，在於“大清”的氣勢、含義壓住了“大明”。進之，在女真或滿洲方面，“大清”是否也有講究呢？依據眾多學者的研究，答案是肯定的"。
如：日人市村瓚次郎指出：“金與清在北京音稍有相近，金為Chin之上平，清為Ching之去聲。北京人可明確區別開，然外國人則頗易混同。女真民族當時不可能正確區別漢字之發音，因而改金之國號為清，乃取音聲之近似耶？”孟森坐實此說曰：“清即金之諧音，蓋女真語未變，特改書音近之漢字耳。……滿人金息侯梁，撰有《光宣小紀》，亦稱清即金之諧音，並舉瀋陽撫近門額，漢文稱大金天聰年，其滿文即終清世之大清字樣。是可知金之為清，改漢不改滿。”
還有可以指出的是，歸服皇太極的蒙古各部，也必贊成皇太極易“金”為“大清”。
首先，女真、蒙古本來族類相近，久通婚姻；明正統年間，女真諸部又曾在蒙古統治之下。其後，喇嘛教還成為蒙古、女真共同的宗教信仰。然而，歷史上女真完顏金國滅于蒙古與宋之聯軍，這樣的舊事，既使得女真雄主皇太極不願再用“金”國號以取辱於蒙古，又使得已歸服金國汗皇太極的蒙古王公自然地感到尷尬。在滿蒙關係中，“金”由此成為一個不適宜的國號，“大清”則不存在這樣的問題。
其次，蒙古民族最壯麗輝煌的功業，是成吉思汗大蒙古國的創立；在中土，則為繼承蒙古大汗之位的大元。1634年十二月，蒙古墨爾根喇嘛帶著嘛哈噶喇投靠皇太極；又1635年六月，皇太極得歷代傳國玉璽於蒙古察哈爾部。按嘛哈噶喇是大元帝師八思巴為元世祖忽必烈鑄造的金佛像，也是大元皇帝和蒙古大汗的象徵；傳國玉璽則是全中國正統皇帝的象徵#。這兩件寶物之歸皇太極，可能會被蒙古王公認作皇太極足以繼承大元皇帝兼蒙古大汗之位的有力憑證。皇太極得玉璽的次年四月，即建國號大清。而大清既建，蒙古各部除承認清帝為中國皇帝以外，更承認皇太極繼承了蒙古大汗成吉思汗的汗統（金啟肒《從滿洲族名看皇太極文治》，《滿族歷史與文化》，中央民族大學出版社，1996年版）。
再次，就國號取義言，滿洲大清與蒙古大元，也存在著親緣聯繫。朱希祖《後金國汗姓氏考》指出：
自元入主中原，始以抽象之名詞為建國之名號。……清太宗之稱“清”，實為有意識之摹仿，蓋彼欲師蒙古之統一中國，而泯滅外族併吞之色彩也。
此“泯滅外族併吞之色彩”的大清國號，蒙古王公是能夠接受的；而且，“大元”、“大清”不僅都是“以義而制稱”的“美名”，“元”之為天德的主宰，“元”之寓王政善良的意義，“元”之為“大哉乾元”，都與“清”之為天、為太平、為廣大吻合無間，如此，蒙古王公對於“大清”，甚或還會產生相當的好感。
要之，1636年皇太極之易“金”為“大清”，可謂各種內、外因素共同作用的結果。就主要的內部因素言，“金”國號已不足以範圍其未來的發展，更不利於安撫其已統轄的漢、蒙民族；以關鍵的外部因素論，“大清”國號合乎“大元”、“大明”取號的傳統，氣勢、取義更勝過“大明”。然則金國天聰汗皇太極之成為大清寬溫仁聖皇帝，絕非簡單的名號改易，其借鑒於歷史，取典于文化，服務于現實，作用于未來，並且兼顧了本民族的傳統與利益，處處都顯示出皇太極及其身邊的滿、漢、蒙大臣心思之細密，考慮之周到，以及雄圖之遠大。
注：
①元的國號，“大元”是全稱，“元”是簡稱；又“明”、“清”也是簡稱，“大明”、“大清”才是正式的全稱。按國號加“大”字，始於元朝；以前各朝的“大”字，則系尊稱。明朱國禎《湧幢小品》卷二“國號”條：“國號上加大字，始于胡元，我朝因之。……其言大漢、大唐、大宋者，乃臣子及外夷尊稱之詞。”
②據蕭啟慶《說“大朝”：元朝建號前蒙古的漢文國號》（《漢學研究》第3卷第1期，1985年，臺北），1206年成吉思汗帖木真在草原上建國，時以族名稱國家，號Yeke Mongghol Ulus，漢譯“大蒙古國”；1271年，名義上的蒙古大汗忽必烈在漢地定國號“大元”。又有“大朝”，為慣用的簡稱，非正式的大汗國號。
③乾為八卦之首，代表著天；乾又為六十四卦之一，象徵陽性或剛健。蒙古民族是個敬天的民族，無一事不歸於天，成吉思汗本人就始終信仰薩滿教宣揚的“長生天”———永恆的天神；如此，與乾相聯繫的“元”，實體現了“長生天”的意思。
④對此，皇太極曾一再解釋，如1631年其致大明錦州守將祖大壽書：“我兵至北京，淳淳致書，欲圖和好。爾國君臣惟以宋朝故事為鑒，亦無一言複我。爾明主非宋之苗裔，朕亦非金之子孫，彼一時也，此一時也。”詳見王先謙《東華錄》六《天聰六》天聰五年八月。又“後金”者，蔡美彪《大清國建號前的國號、族名與紀年》（《歷史研究》1987年第3期）正確地指出：“‘後金’一名，既不是努爾哈赤自建的國號，也非出於後世史家的追稱。它初見於朝鮮，又由朝鮮傳到了明朝。金國草擬文書的漢人也不無可能偶用‘後金’之稱，但並非正式的國名。”
⑤努爾哈赤汗印有“天命”之文，汗號有“天授”之文，皇太極汗號“天聰”，其意義，類似漢族所謂“受命於天”。
⑥分別詳見市村瓚次郎《清朝國號考》（《支那史研究》，1909年。轉引自松村潤《大清國號考》，白壽彝編《清史國際學術討論會論文集》，遼寧人民出版社，1990年版），孟森《明清史講義》下冊第四編第一章第二節（中華書局，1981年版）。
⑦《舊滿洲檔•天聰九年檔》：“此璽相傳為歷代傳國之寶，後為蒙古大元國所獲”；又大明降將孔有德奏曰：“此寶非比尋常，乃漢時所傳，至今已有二千餘年矣！他人未得而獨為汗所獲者，蓋汗愛民如子，順時應天，故上天置千里之遙於不顧，賜汗九重至尊，造福於天下無疑矣！……堯舜之一統天下，今日再現矣！”
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