1991 年美国国防部取消了隐身舰载攻击机A-12计划，为满足海军替换即将退役的攻击机A-6、A-7的迫切需要，以及填补下一代攻击机A/F-X(1993年被JSF所取代)服役之前的空白，1992年美国议会批准了麦．道公司F/A-18E/F的研制方案。同年6月美国海军授予麦．道公司1份48.8亿美元的合同，制造7架原型机(含2架双座型)和3个地面试验机体，并进行7年半的试验，诺斯罗普．格鲁门公司仍然作为子合同商负责机体制造。此外，通用电气公司也获得了一份7.54亿美元的合同，用于F414型发动机的研制。 1994年6月17日完成关键技术评审，1995年9月18日第一架原型机出厂，11月29日首飞，1996年2月14日交付美国海军空中武器中心进行为期3年的飞行测试，1997年2月1日，最后一架原型机交付测试。1999年4月EMD阶段结束，7架原型机共完成3172次飞行，飞行4673个小时， 15000个测试点，29种武器配置。1997年3月26日开始小批量生产(共3批62架飞机)，2000年结束。首架生产型飞机1998年11月6日首飞，12月18日正式交付美国海军。2001年开始大批量生产，首架飞机已于2001年9月27日交付。截至2002年6月，波音公司已经向美国海军交付了100架F/A-18E/F飞机。
“大黄蜂”(Homct)是美国70年代中后期研制的双发超音速规载战斗/攻击机，主要用于舰队防空，也可用于对地、海面攻击，即可执行空战和对面攻击双重任务，因此被命名为F/A-18。该机采用双发、双垂尾和带边条的小后掠角机翼布局，具有可靠性和维护性好、生存力较强、大迎角飞行性能突出和武器投射精度高等特点。到目前为止，F/A-18已经出现了A/B、C/D和E/F“三兄弟”。80年代中推出C/D是在A/B基础上的改型，主要改进、改装了武器和救生系统，提高了全天候作战能力。最近出现的E/F是在C/D基础上的进一步改型，主要改装了推力更大的发动机、加长了机身、增大了机翼面积和满足美国海军的需要，作为下一代规载攻击机(AF/X)问世之前的过渡机种。
F/A -18E/F的总体布局没有明显地改变，但整个机体比C/D型加大了25％。这其中包括前机身加长0．86米，机翼根展增加1．31米，翼根厚度增2．5 厘米；翼根前线边条面积增大34％，机翼上的各操纵面积相应加大，整个机翼投影面积增加9．29平方米，水平尾翼也加大了。动力装置是飞机的“心脏”。 E/F装两台由美国通用电气公司提供的F414型涡轮风扇发动机。该发动机是在F404的基础上发展而来的，原为A-12飞机所研制，单台加力推力约98 千牛(9988公斤力)。其初期飞行品质试验计划在1995年9月结束。这当中，8台F414试验发动机累计测试时间已超过5000小时，加力燃烧室测试时间超过250小时。其中有两台发动机还在“红线”(极限)温度下工作了315小时，拆开以后发现它们的“硬件”没有任何损伤。通过这些改进，使E/F的机内燃油可增加33％(1634千克)。另据资料介绍，外部燃油还可增加1400千克，航程增加了38％(现役F/A-18的空中不加油转场航程为 3700公里，作战半径为740至1065公里)。外挂载荷，两侧翼下各增加一个外挂点，可挂520千克载荷，使挂点总数增至11个。新型E/F飞机可带着4O86剩余有效载荷(燃油和武器)返航和在航母甲板上着陆，而C/D型则只能带2797千克剩余有效载荷返航和着舰。
在飞行控制技术上，E/F完全采用电传操纵，取消了现在F/A-18飞机上的机械备份飞行控制系统。这样做有利于减轻飞机重量、降低复杂性和减少费用。同时，为设计师在E/F飞机上实现减小纵向静稳定性和提高机动性的设计提供了条件。采用机械操纵系统，必须将飞机设计成静稳定的才能飞行；而采用电传换纵系统，则完全可以将飞机设计成静不稳定的，控制飞机在靠近平衡点飞行。为此，E/F采用4台数宇式飞行控制计算机，9个独立电源(C/D型只有3个
。不过 E/F的飞行控制软件是以C/D飞机为基础的，但已经作了改进。对于飞机操纵性的评价，飞行员是最有发言权的。桑穆伯格说，E/F更象F-4飞机，而不象早期的F/A-18那样活，其感觉“象是在铁路上行驶，无须驾驶员控制就会自动改变航向”。麦登沃德是E/F项目的另一名飞行员，他认为，该机纵向操纵非常象C/D飞机，而横侧操纵则感觉更好。E/F飞机还采用了激光陀螺惯性导航系统(INS)，在迎角超过25度时便可自动检测飞机例滑，比C/D飞机使用的滚转/偏航加速度表更灵敏；不过飞行员认为，该机只有一套惯性导航系统，对于它的可靠性和余度设计表示担心。据麦登沃德介绍，C/D飞机迎角到35度还可以机动飞行，到45度还可操纵，到50度才舍出现飘移;E/F采用了更大的操纵面，提高了滚转动力，而且重新设计了前缘边条，改善了俯仰性能，因此其迎角到40度时应当还具有机动飞行能力。改进飞机的大迎角性能是为了降低其进场速度、减小动能，有助于舰载飞机的着陆和减少结构重量。E/F的着陆重量比C/D增加2700千克，但进场着陆速度只有225公里/小时，比C/D小18公里/小时，C/D的着陆速度为 243公里/小时。这说明E/F的大迎角性能比C/D好。此外，关于E/F的生存性问题，麦?道公司采用购是“折衷”设计方法。其原则是通过综合采用各种措施来减少飞机的外部特征值，而不是付出昂贵的代价去追求在对方战术威胁雷达探测中的不可见性(即隐身性)。按照这种方法，E/F飞机通过降低外部特征值、提高电子对抗能力和减少易损系统购用量等，使其整体生存性能优于现役的美国海军战斗机。具体说，在降低外部特征值方面，采取了增加雷达吸涂层；减少检查口盖数目，调整部件平面形状，减少中翼、中机身和机翼后缘等部位的制造公差，以尽量减少飞机表面的不连续性等措施。在电子对抗装备上，沿用和改进了原 C/D型上的告警和干扰系统，增加了两个箔条和曳光弹发射器。另外还装有一个由多个传感器和灭火头组成的干舱灭火系统，可主动感受火情并按顺序释放情性气体灭火。
改进后的F/A-18E/F型飞机空重将从10884．4公斤增加到13608公斤，最大起飞重量将从23541．84公斤增加到28803．6公斤。为了适应机重的增加，飞机发动机的推力将达到9979．2公斤级。通用电气公司推荐了它所生产的F412-GE-400发动机，它是原来为A-12隐形舰载攻击机设计的，吸取了空军先进战术飞机研制的 F l10-GE-129发动机的成功经验，做到无尾焰和全数字化电子控制。普拉特?惠特尼公司也参与了F/A-18E/F飞机发动机的项目竞争，但目前处于不利位置。 F/A-18E/F型飞机座舱基本保持了C/D型机的设计原则，但显示面板做了改变。由于对机身前部结构做了调整，座舱破璃罩面积更大了。一个新的 20.3×20.3厘米平面彩色战术态势显示器将代替过去的127×127厘米多用途彩色显示器，它置于座舱中央，在显示战术数据的同时还可显示运动地图。C/D型飞机两边各一个多功能显示器仍然保留。该显示系统将给乘员提供更多的态势信息和更清晰的图象。该显示系统的另一个特点是，在2O.3× 20.3厘米显示器上采用了触摸感应屏幕技术，这也是为A一12飞机发展的研究成果。飞行员只要触摸一下屏幕提示行上的“菜单”名称，相应数据即刻调出显示，它的好处是既简化了操作过程，同时也降低故障率。在原来的顶部显示器下方还新加了一个前向平面控制显示器，它也采用了触摸屏幕技术来代替原先的分立的键位旋钮，用以调阅通信、导航和飞行数据或辅助显示电子战目标指示信息。
F/A -18F型飞机的后座也有相同的显示系统，它既可与前舱系统结为一体作为教练机使用，也可以通过手控方式生成武器系统指示器。美海军飞行员接计划将通过对模拟器的试飞来验证方案的可行性。这一试验还将对显示的安装位置、有源阵列天线雷达和话音转换装置的改进提出意见。E/F型飞机已经使用了新的降低敌现察效能的技术，即" 隐形"，其中这运用到F-22及B-2的一些技术.但运用并不是全面性的，并且没有使用使用许多新型先进复合材料。按目前计划，整体项目发展工作于 1992年展开，1996年初进行首飞。麦道公司希望在1997年财年售出首架成品飞机，并于今年年中交付使用，这样新的F/A-18E/F飞机将替换开始达到服役年限的那些飞机，如早期的F-14，A-6，F/A-18等。F/A-18E/F飞机比现在的单价为2100万美元的F/A-18C/D飞机贵 15％，麦道公司则称确切的价格将取决于，这的订货数量。目前美海军已采购了1000架左右的F/A-18各型飞机。虽然F/A-18E/F飞机选不到下一代飞机在航程和隐形特性方面的性能要求，但它能使美海军在高低性能飞机过渡阶段有一型性能价格比适中的机型可供选择。
