林本利﹕預算案精心策劃 消弭政治壓力
■2008年3月12日 (三)
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林本利﹕預算案精心策劃 消弭政治壓力
【明報專訊】今年的財政預算案，獲得各方面好評。預算案發表後，調查顯示特區政府的支持度增加，財爺曾俊華的聲望更大幅度攀升。到今個月底，預計今個財政年度的財政盈餘將達1200億元。在出現巨額盈餘的情况下，特區政府自然會面對來自四方八面的政治壓力，要求還富於民。故此，曾司長倘若處理得不恰當，「派糖」不均，隨時會被市民「喝倒采」。
筆者認為今次預算案確實是經過精心策劃和部署，政府官員因應當前的經濟形勢，以及未來的社會需要，小心處理過千億元的財政盈餘。官員將這筆巨額盈餘還富於民，或者藏富於民後，不單沒有損害特區政府的財政基調，甚至令市民產生錯覺，誤以為政府回饋市民已經到了出現財赤的地步，有效地抑制市民進一步的期望。
分階段退稅可刺激經濟
隨着美元貶值、人民幣升值，內地通脹升溫，香港無可避免要面對入口通脹的壓力。美國聯儲局接連大幅度減息，聯邦基金利率今年內有機會跌至低於兩厘的水平。在聯匯制度下，香港要被迫跟隨減息，利率較通脹率還低，再次出現負利率情况。在高通脹和負利率的形勢下，政府若即時派糖，肯定會刺激通脹，對低收入家庭更加不利。
此外，預計今年次按及信貸問題將進一步惡化，美國經濟將出現衰退，並且會波及其他國家。香港經濟一直受到外圍因素所影響，經濟增長率預計會下降。到今年下半年及明年初，政府才將數百億元的稅款及差餉分階段退回給納稅人，到時會對經濟帶來一定刺激作用，可以減慢經濟下滑速度。
政府預留85億元用作低收入人士的退休金，以及撥出500億元推動醫療改革，都是未雨綢繆，減輕政府長遠財政壓力的措施，不會刺激本地通脹。另外一次過撥款180億元設立研究基金，取代政府的每年撥款計劃，可以降低日後政府的經營開支，令政府財政結構更加健全。
有評論認為政府取消酒店房租稅及非烈性酒類飲品稅，不單令政府損失超過10億元稅款，更顯示政府有意推行產業政策，調撥資源去扶助旅遊業及餐酒貿易業的發展。筆者不認同政府有需要扶助個別行業的發展。過去為了推動創新科技業及旅遊業的發展，耗費數百億元發展數碼港及迪士尼樂園，成績都差強人意。過去幾年政府積極把香港打造成國際金融中心，甚至高調大手增持港交所股權，令港交所股價急升。近月港交所股價大幅度回落，從高位下跌一半，當日跟從政府入市的股民，現在都遭受損失。
政府若要強化香港作為亞洲國際都會及物流中心的地位，應集中資源去改善基礎設施，加強人力培訓，以及消除一些阻礙行業發展的人為障礙，確保市場公平競爭和有效率運作。
筆者以為政府取消酒店房租稅及非烈性酒類飲品稅，並非扶助個別行業的發展，而是希望透過取消徵稅，加強旅遊業及餐酒貿易業的競爭力。政府取消徵稅後，便應該檢討旅遊發展局及海關的撥款數目，因應稅收減少而削減人手及資助。過往旅發局獲政府巨額資助，卻出現不少機構管治問題，政府應趁今次機會整頓旅發局。
應集中資源改善基礎設施
到今個月底，政府今個財政年度的1200億盈餘，實際上原封不動，全部留在庫房內，令財政儲備上升至接近5000億元，自去年4月起，財政儲備的投資回報改以外匯基金投資組合過去6年的平均回報率計算。由於過去幾年投資回報率理想，預計下個財政年度政府的投資收入將超過400億元。政府選擇不即時還富於民，除了避免刺激通脹外，還可以趁下年度較高的投資回報率，額外多賺一筆。
財政預算案承諾減稅及增加開支400多億元，預留700億元作為市民退休福利、醫療融資及研究發展之用。絕大部分措施都是一次過，不會構成長遠財政壓力，有些措施甚至可以減輕政府未來的經營開支。政府顯示將全數盈餘回饋市民的誠意，市民期待未來一年可以獲得稅務寬減及各種資助，普遍接受預算案的安排。到明年4月，政府的財政儲備其實只減少了數十億元，而非減少了千多億元。
經過財政官員的精心策劃和部署，還富於民的政治壓力迎刃而解，並且回應未來一年的經濟變化及社會的長遠需要。有份參與制訂預算案的官員，實應記一功。
作者為理工大學會計及金融學院副教授
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