在手掷暗器中，有一种独具特色的武器，俗称乾坤圈，形如手镯，握手处浑圆，占全环的1／4，而其他3／4是扁平的圆弧，宽约3厘米，厚1.5厘米，其外缘薄，内缘厚，外缘上有5厘米长的尖锐三角尖刺，除握手处外，其他各处都有尖刺，多至数十个。整个环重二斤多，一人可带两三个，置于身侧的皮袋中。手掷暗器是个种类繁多的武器库，包括许多种暗器，如用手指扣紧，以指力弹出的暗器如意珠；用手抛出的中间粗、两头尖的铁橄榄以及十分盛行的飞石等。
机射暗器最常见的是袖箭及背弩。所谓袖箭以暗藏于衣袖内而得名。它可分单筒与多筒二种，即一次发射与多次发射两种。袖箭的筒体是用铜或铁铸成，中间空心，内径约2.5厘米，筒体长26厘米。在筒盖上装一蝴蝶形钢片，可掩住筒盖上的一圆孔，此钢片正是起到扳机的作用。袖箭箭体长约24厘米，以竹制成，前有铁簇，箭头之下有一小缺槽。箭体从筒盖小孔装入筒内，压紧筒中的弹簧，这个小槽正好为筒盖钢片卡入，袖箭由此进入待发状态。使用时，一启钢片，箭由弹力的作用飞出伤人，其射程由弹簧的力量而定。多筒袖箭一般为六筒，故又称“梅花袖箭”，制法大致与单筒相近。
另外，在机射暗器中，背弩是鲜为人知但使用很久的暗器。背弩不大，一般长26厘米，箭体长24厘米，用竹铁混制。使用者用二段绳索把弩系在后背上，这二段绳索正好系于双肩，另一段绳索的一端系于弩机，另一端系于用者腰带。这时弩背向前，上箭于弓弦上，用弩机扣紧。发射时无须动手启动弩机，只要使用者低头躬腰，腰带上的绳索由于腰背的拉长，就会开启扳机，将箭通过后脑射杀敌人。一般杀手往往对被杀者行礼乃至叩头拜倒，受礼者不知所措之余，猝不及防中已经着箭。
索系暗器就是绵绳套索。以绵绳制的网状物，使用时类似抛掷渔网，手系一端，另一面铺开自上而下套住对手，使之无法挣脱，束手就缚。药喷就是喷洒迷药或毒药，一般用牛角或竹筒制成，用口或机械喷出，使敌昏厥。
虽然暗器的种类很多，就其源流，手抛、索系等是在骑兵与步兵的广泛对抗中出现的。在马上与步兵搏斗，远了长兵够不到，张弓搭箭一是太慢，二是占用双手，一旦步兵快速靠前，就来不及相搏，而单手使用的暗器正好弥补了这些缺点，远近皆宜。而机射与药喷发展稍后一些，是是暗器普及到民间以后，武林人士多方改进的成果。暗器的发展，是中国古代冷兵器发展史上不可或缺的一环，这种脱胎于古代大型战斗武器的短小精制的兵器种类，对研究中国古兵器史及武侠史有着十分重要的意义。
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