政治改革建帝國
秦始皇用武力平定天下之后，進行了一系列的改革措施，這對于中國政治、經濟和文化的統一和發展起到了巨大的作用。
首先，秦始皇改變了歷來的帝王稱號。他讓大臣們討論他的稱號，有的主張用“帝”，有的主張用“皇”，這主要來自遠古的傳說三皇和五帝。結果秦始皇認為自己的功勞高過了三皇和五帝，最后將皇和帝并稱為“皇帝”。由皇帝來掌握全國的政權，不再像西周那樣分封諸侯，各管一地，致使最后諸侯各自獨立，中央無法控制，這才導致了天下大亂。
為了維護皇帝的尊嚴，對名稱也做了規定：皇帝自稱用“朕”，皇帝的命稱為“制”，令稱為“詔”。皇帝的印信專門用玉做成，叫做玉璽。而且只有皇帝的印信才能叫做璽。同時，皇帝的妻子稱“皇后”，父親稱“太上皇”，母親稱“皇太后”。
秦始皇為了將大權集于一身，每天都日理万机，白天審理案子，晚上還要批閱公文，而且給自己定下了工作量：每天必須批完一石公文才能休息。一石在當時是120斤，相當于現在的60斤。
秦始皇對中央政治體制進行了改革。皇帝之下是三公九卿：三公是丞相、太尉和御史大夫。丞相是最高行政長官，輔助皇帝處理政務，同時負責對文武百官的管理。太尉則是最高的軍政長官，負責軍事事務，但他平時沒有軍權，戰時也要听從皇帝的命令，而且要有皇帝的符節才能調動軍隊，軍權實際上也是掌握在皇帝手中。御史大夫是負責監察百官的，也是副丞相，皇帝的詔令一般由御史大夫轉交給丞相去執行。
三公的下面是九卿：奉常，掌管宗廟禮儀；郎中令，負責傳達皇帝命令，以及皇帝的警衛；衛尉，就是宮廷的警衛首領，負責皇帝住所的日常守衛；太仆，主要工作是負責侍從皇帝，掌管皇帝的車馬；廷尉，掌管全國的司法事務，負責審理重案要案；典客，負責國家的外交事務，同時負責內部少數民族的事務；宗正則是專門管理皇室事務的官員；治粟內史，管理中央財政，并負責全國的稅收工作；少府是皇帝個人的財政官員，管理歸皇帝私有的山澤湖泊和宮廷手工業。
在地方，加強君主集權的重要措施是實行了郡縣制。這是地方政治體制的歷史性變化，代替了原來的分封制。在討論時，李斯反對分封制，周朝因為分封制，將子弟封到各地為王，几代之后，關系就疏遠了，不可能像原來那樣團結，致使周朝分崩离析。天子無法控制，徒有其名。應該設置郡縣，由皇帝親自任命官吏進行治理，罷免權也操縱在皇帝手里。這樣就能使天下長期穩定，政權永遠掌握在中央皇帝的手里。秦始皇采納了李斯的建議，在全國設立了三十六郡，郡下設縣。郡的長官是郡守，縣 的長官有兩個名稱，一是縣令（万戶以上），一是縣長（万戶以下）。縣以下依次是鄉、亭、里、什、伍，是一种准軍事化的管理體制，基層百姓五家為一個單位，由伍長負責。什則由十家組成，由什長負責。
秦朝對于官吏的管理是很嚴格的，制定了很多處罰官吏的法令。官吏犯法，不是像西周那樣享有特權，即“刑不上大夫”，而是加重處罰。這使得秦朝的吏治非常清明，政府的辦事效率極高。對于官吏要求很嚴，必須通曉法律，但也給了很高的地位，不但是政治地位，法律的學習也向官吏請教，即“以吏為師”。
除了政治體制改革外，秦始皇還采取了一系列的措施來鞏固集權統治。
第一，修造長城。秦始皇下令將原來六國的首都和各自修造的長城拆毀，然后統一修造抵御北面匈奴的長城。秦的長城西起隴西的林洮（現在的甘肅岷縣），東到遼東（現在大同江一帶），東西長達万里。第二，沒收天下的兵器，然后熔化鑄成十二個巨大的銅人，每個有24万斤，防止天下人作亂。第三，修建官道，即弛道。以咸陽為中心，共修成三條，一條向北通到了內蒙，叫做直道。一條通向東面的河北和山東，直到海邊。一條向南，通兩湖和江蘇。弛道寬達五十步，兩旁每三丈遠就种一棵青松樹。弛道的建立，大大縮短了信息傳播的時間，有利于中央集權的加強和政令的及時傳達。第四，為了根絕先前六國后裔的反叛行動，秦始皇將后裔貴族們連同富豪一塊遷到了咸陽，這樣便于監視，同時也繁榮了都城的經濟。
同時，秦始皇還改革并統一了原來混亂的度量衡和貨幣，漢字也得到了統一，促進了各地文化的交流。
秦時的疆域异常遼闊，北到長城和陰山，南到南越，即現在的岭南地區，秦還設置了南海、桂林、象郡進行管理。疆域的西界是隴西，東則延伸到了遼東。
