從徐仁錄去小站之後，袁世凱與維新派建立了聯繫。維新派要借重袁的兵力，而袁則想通過維新派的薦舉，升官晉爵。當然，袁世凱官位已高，不便和維新派公開來往，他的聯繫人即是徐世昌，袁世凱從三品按察使升為二品候補侍郎即是徐世昌向維新派活動的結果。據陳夔龍說：“袁熱中賦性，豈能鬱鬱久居。其至友某太史入京，轉托某學士密保，冀可升一階，不意竟超擢以侍郎候補，舉朝驚駭。某學士以承筐菲薄，至索鉅款補酬，輦轂之下，傳為笑話”（注：轉引《戊戌變法》（四）。）。陳夔龍所說的某太史，即是徐世昌，某學士，即是徐致靖。
袁世凱通過維新派的薦舉，越級提升。袁對維新派感激不盡，他們之間的關係拉得更近了。維新派內部議論的機密事，也不避著袁，而且袁表示支持。不管怎樣，光緒帝是合法的君主，袁世凱除了思想上與維新派有一致之處，無論從忠於君主的倫理觀念說，或是為個人名利地位計，他也會向維新派靠近。
八月初三日，當光緒帝的密詔帶到康有為那裏，語氣緊迫，有“朕位且不能保”的話，維新派的幾位核心人物聚在一起，捧詔痛哭，商議救光緒的辦法，其中竟有袁世凱的心腹徐世昌在內。據康有為說“（八月）初三日晨，暾谷（林旭）持密詔來，跪誦痛哭激昂，草密折謝恩並誓死救皇上，令暾穀持還繳命，並奏報于初四日起程出京，並開用官報關防。二十九日交楊銳帶出之密語，楊銳震恐，不知所為計。亦於是日由林暾穀交來，與複生（譚嗣同）跪讀痛哭，乃召卓如及二徐、幼博來（梁啟超、徐仁鑄、徐仁錄、康廣仁），經畫救上之策。袁幕府徐菊人亦來。吾乃相與痛哭以感動之，徐菊人亦哭，於是大眾痛哭不成聲”（注：轉引《戊戌變法》（四）。）
維新派的核心人物跪誦密詔，相與痛哭，經畫救光緒的策略，這是何等機密的大事，卻有袁世凱的心腹徐世昌參加，徐是袁的代表，如果不是袁已對維新派作出全力支持的承諾，維新派是不會讓徐世昌參加這一秘密活動的。
袁世凱對維新派作過全力支持的承諾，從畢永年的記載中可以證實。畢永年是譚嗣同的好友，為人豪俠，譚嗣同邀請他到北京來實行兵變，待勸說袁世凱殺榮祿，圍頤和園後，即由畢永年率領勇士，拘執太后。畢永年對袁世凱不信任，懷疑“袁不可用”，康有為對他說：“袁極可用，吾已得其允據矣！乃于幾間取袁所上康書示僕，其書中極謝康之薦引拔擢，並雲‘赴湯蹈火，亦所不辭’。康曰：‘汝觀袁有如此語，尚不可用乎？’僕曰‘袁可用矣’”（注：畢永年：《詭謀直紀》。）。袁世凱給康有為的信中：“赴湯蹈火，亦所不辭”，這分明是願意執行極危險的任務，袁寫信時不一定知道要圍園劫後，但必定已知道康有為要借重他的兵力，去對抗守舊派，故而做出“赴湯蹈火，亦所不辭”的承諾。最初懷疑“袁不可用”的畢永年，看了這封信，也說“袁可用矣”！這樣我們才可以理解，為什麼八月初三維新派核心人物，跪誦密詔，謀救光緒時，這是多麼機密的大事，竟會有袁的代表徐世昌在坐，正因為袁世凱已做出十分肯定的承諾，維新派才會對他完全解除戒備。
維新派與徐世昌跪誦密詔，商量救光緒時，自然會談到殺榮祿、包圍頤和園、劫持太后的密謀，因為這是維新派既定的策劃。畢永年七月二十七日到北京，二十九日，康有為已對畢永年說：“吾欲學唐朝張柬之廢武后之舉”，可見至晚在七月底維新派已在策劃圍園劫太后之謀。現在事態緊急，維新派走投無路，就要把策劃多日的密謀付之實施。他們請徐世昌一起看密詔，就是要說服徐同意進行兵變，圍園奪權，據康有為的說法“吾乃相與痛哭以感動之，徐菊人亦哭，於是大眾痛哭不成聲”。但是，實行兵變的關鍵人物是袁世凱，徐世昌不能決定這樣的大事，於是就有當夜譚嗣同夜訪法華寺，與袁世凱面談之舉。
因此，譚嗣同夜訪法華寺就不是一樁突然的、冒失的行動。如果袁世凱與維新派交往甚少，屬於圈子以外的人，譚嗣同會那樣冒冒失失地去夜訪他，向袁談極機密的消息，要袁去做極危險的舉動嗎？譚嗣同是血性漢子，豪俠任氣，為事業而不惜自己犧牲，但他是讀書明理的人，不是莽撞的冒失鬼。據畢永年說，譚嗣同不贊成圍園劫後的舉動。譚雲：“此事甚不可，而康先生必欲為之，且使皇上面諭，我將奈之何？”為了挽救維新事業，執行光緒與康有為的命令，譚答應夜訪袁世凱，不惜一走龍潭虎穴。如果袁世凱事前沒有“赴湯蹈火，亦所不辭”的承諾，他未必肯如此冒失從事。尤其是袁世凱的《戊戌日記》中把譚嗣同寫成突然闖入的不速之客，“氣焰兇狠，類似瘋狂”，“腰間衣襟高起，似有兇器”，並非事實。這樣的描寫只是袁世凱為了掩蓋自己和維新派的密切關係而編造出來的。
事實上，八月初三日康有為等哭誦光緒密詔及當夜譚嗣同夜訪法華寺這段驚心動魄的歷史事件，作為袁世凱心腹的徐世昌是親自參與了的。《徐世昌日記》中雖諱莫如深，未留痕跡，但康有為的《自編年譜》中言之鑿鑿，不容懷疑。且《徐世昌日記》中記載當時徐的活動雖十分簡略，但從時間、地點上對證，徐確實參加了這些活動，與康有為的記載符合。
《徐世昌日記》“七月二十七日，慰廷（袁世凱）約赴津，黎明，冒雨行……日西到，與慰廷談……夜歸，又與慰廷談，囑明日赴京”。由於袁世凱此次赴北京是應皇帝的召見，維新派推薦袁，故有召見和升官之命，袁世凱意識到要和維新派打交道，故特地把徐世昌從小站找到天津，要徐先期赴京聯繫。“七月二十八日，（徐）上火車，申刻到北京。宿梧生宅中，出門訪數友”。梧生宅在城外，此時，徐世昌所訪數友，很可能有維新派在內。“七月二十九日，叔嶠（楊銳）、錢念劬來談。敬孚約早飯，又看數友，慰廷到京，住清（法）華寺，往看，天晚，遂宿城內。”當袁世凱第二天來到北京，徐世昌就跑進城內，與袁同住法華寺。法華寺在東城報房胡同，靠近王府井大街，屬內城。而康有為所住的南海會館，在宣武門南，屬外城。從《日記》中可見，這幾天徐世昌在內城、外城之間奔走“訪友”。當八月初一，袁世凱去頤和園覲見皇帝，住在海澱。徐世昌在外城活動。八月初二日，袁覲見皇帝後，返城內法華寺，徐世昌也立即來此同住，“八月二日，到城內，住清（法）華寺”。他和袁世凱，如影隨形，親密不離。“八月三日，出城，料理回津。晚又進城，聞有英船進口”。其實，這是徐世昌應維新派之約，從法華寺出城，至南海會館，去看光緒的密詔，並共商舉兵救光緒之策。晚間又匆匆進城到法華寺，其實是和譚嗣同來，找袁世凱談話。此時徐世昌與康有為等哭誦密詔，議救光緒必定已向袁世凱彙報，譚嗣同亦非不速之客，當是徐世昌攜來。袁世凱和譚嗣同談話之前對事態發展和譚的來意已一清二楚，而且徐世昌又是譚嗣同、袁世凱談話的參與者。據梁啟超說：當譚嗣同與袁世凱面談殺榮祿、圍園劫太后時，譚問袁：“榮祿遇足下素厚，足下何以待之？袁笑而不言”。這時，有一位幕友插話述說榮祿和袁世凱之間的矛盾，並說“榮賊心計險極巧極之處，慰帥豈不知之？”。梁啟超未言明此幕友是何人，但有資格有條件參加這次機密談話的人，必是徐世昌無疑。
袁世凱雖早已參與維新派的謀畫，並承諾要支持維新派，但當初並無具體的行動計畫。八月初三提出了殺榮祿，調兵入京圍頤和園劫持太后之謀，袁世凱猶豫了。因為執行此計畫極其冒險且難度很大。袁軍雖精銳，但周圍有聶士成、董福祥的軍隊牽制，聶、董的軍隊人數遠在袁軍之上。且袁軍駐紮小站，離北京二三百里，要長途行軍，突破聶、董二軍的阻攔，奔襲頤和園，成功的把握實在太小了。袁提出到天津閱兵時，光緒走入袁營中的設想。這一計畫可能維新派與袁世凱早已商量過，袁主張實行這一計畫，成功的可能性較大。袁世凱握精銳之師，有天子在營中，以靜制動，誰敢有異言？但當時形勢已迫在眉睫，維新派知道等不到天津閱兵，慈禧太后就要下手了，對袁世凱表示失望。故翌日（八月初四）康有為即奉旨離京，留在北京的譚嗣同、梁啟超等沒有想到袁世凱告密，而事實上袁亦並沒有立即主動告密。
榮祿一直在窺測事態的發展，袁世凱被召進京，封為侍郎，榮祿很緊張。謊稱英俄在符拉迪沃斯托克開戰，大沽口外，戰艦雲集。故調動軍隊，把聶士成軍調到天津，把董福祥軍調到長辛店，以防不測。並寫信給袁世凱，催他趕快離京返津，袁世凱回到天津，並沒有發生像他在《戊戌日記》中所說與榮祿的談話，而榮祿只是把他留天津，未讓他回小站營中。並且像上引張一麐、陳夔龍所記榮祿對袁世凱嚴密防範。袁世凱聽說北京發生政變，慈禧太后再出訓政，捉拿康有為，嚇得魂飛天外，以為密謀已經敗露，故“大哭失聲，長跪不起”，向榮祿表示懺悔，並將譚嗣同夜訪之事，和盤托出，為保全自己，出賣了光緒帝和維新派。
榮祿是守舊派中極有頭腦的人，他認為袁世凱是不可多得的人才，一心想籠絡他。而且袁供出了圍園劫太后的密謀，給守舊派提供了進行鎮壓的藉口，故而寬恕和庇護了袁世凱，從此袁死心塌地追隨著慈禧太后和榮祿。
談譚嗣同夜訪法華寺的重要史料，一是梁啟超的《戊戌政變記》，一是袁世凱的《戊戌日記》。梁啟超諱言圍園劫太后的密謀，稱此為守舊派的誣陷，其實維新派確有此密謀，最近發現的畢永年《詭謀直紀》是不可辯駁的鐵證。但袁世凱在《戊戌日記》中所說亦非事實真相，他隱瞞了和維新派往來的事，諱言曾參與了密謀，而且詭稱自己告密在前，聽到政變的消息在後。可能因為當時社會上有戊戌年袁世凱與維新派勾結兵變的傳言，袁世凱為平息傳言，洗刷自己，寫了《戊戌日記》，證明他一直忠於慈禧太后。好在榮祿已死，袁世凱何時告密？怎樣告密？已死無對證，不為人知了。他沒有想到自己在《戊戌日記》中敍述八月初三以後的活動中露出了破綻。其他史料中的蛛絲馬跡也透露了他通過徐世昌和維新派的聯繫，以及從北京覲見皇帝回津後受到榮祿施加的壓力。
從現存史料中可以得出如下的看法：
袁世凱在戊戌變法期間一度傾向于維新派。他通過徐世昌與維新派保持聯繫，與聞和支持他們的密謀。並且做出了使用兵力的承諾，當事機緊迫時，他又不敢做殺榮祿兵圍頤和園、劫持西太后的冒險舉動。八月初五日回天津後尚未告密。八月初六晚，聽到楊崇伊帶來的政變消息，袁世凱以為事情洩露，為保全自己，和盤托出圍園劫太后的密謀，致使事態擴大，大批維新派被捕、被革、被逐和六君子被殺。袁世凱的告密真相及他和維新派的關係即是如此。
中國人民大學清史研究所
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