一直以來，關於“靈魂出竅”的說法一直屬於神學、哲學和恐怖電影的範疇，令人著迷而又百思不得其解。如今，科學家也開始關注這個話題了——瑞典與英國兩個研究團隊用實驗的方式讓受試者體驗靈魂脫離肉身的感覺，或許能為這種每十人就有一人有過的經驗提供科學的解釋。最近的一期《科學》期刊刊登了這項研究成果。
體外經歷與自覺意識
這項實驗是利用簡單的虛擬現實技術，科學家刻意欺騙了人們的大腦，使他們產生了少有的體外經歷（out-of-body experiences）和自覺意識（Self-Consciousness），即一個人能夠感受到他正在從自己的身體之外“看到”自己和周圍環境。參與者都戴著一副虛擬現實眼鏡，它與一台對準參與者自身的攝像機相連——這項研究成果揭示了人類大腦在整合各種感官資訊的過程中是如何產生混亂的。
在英國倫敦大學學院Henrik Ehrsson領導的實驗中，研究人員在將一根刺移入攝像機鏡頭的同時，準確地在參與者的胸部刺了一下。在這種情況下，參與者很強烈地認同了攝像機中的場所，並且認為他們自己的位置就處於那裏。而且，這種感覺與他們平常觀看其他人並無二異。
在另一項由瑞士聯邦技術研究院（Swiss Federal Institute of Technology）Olaf Blanke領導的實驗中，一些病人通過眼鏡看到他們背部被擊打的同時，背部也真的被打了一下。參與者同樣對正處於畫面中的位置表示了強烈的認同。
靈魂出竅的科學解釋
Ehrsson說：“數千年來，靈魂出竅的經驗一直讓人著迷，這种經驗是否存在，引發關於人類意識與身體關係的重大疑問。”
一直以來，靈魂出竅被認為是因為車禍等創傷經驗，或因癲癇腦部功能受損、吸毒或中風，才會讓人出現這種接近死亡、作夢般的狀態，曾親身經歷者繪聲繪影地描述這種感覺，但科學家從未能判定靈魂出竅時的實際景象。
有個理論是說，不快樂或接觸自身較少的人，比較容易靈魂出竅，但科學家從未能了解靈魂出竅的確切原因，Ehrsson說：“可能是腦部功能失調、干擾解釋性的感覺訊號，但靈魂出竅的原因是不是全都如出一轍仍有待解答。”
Ehrsson還表示，人們通常感受到自己處於身體之內，不過，新的實驗設計讓大腦所得到的資訊與這種通常觀念不符，才發生了體外經歷。他說，“大腦會騙自己，因為它要讓各種感官資訊變得有意義。如果這些資訊是有缺陷的，那麼它就會產生錯誤的認識。”
儘管在現實世界中，人們無法直接看到自身，但在某些人的想像中，他們的身體可能處於思維和精神之外。Ehrsson和Blanke懷疑，這種幻想的出現可能源於特定大腦區域的故障，比如整合感官資訊的大腦顳頂皮層（tempoparietal cortex）。
Ehrsson說：“創造這種幻覺相當重要，由於此舉展現出製造‘身處肉身之內’這種感覺的基本機制，創造這種幻覺是相當重大的進展。”
Ehrsson認為，誘使人靈魂出竅，可能帶來相當廣泛的用途。“靈魂出竅本質上是投射自我的工具、一種念力形式，如果我們能將人投射到一個虛擬人物身上，讓他們覺得自己好像真是那個虛擬的自我，你想想那代表什麼。”
網路遊戲的親身體驗
新的研究將有助於科學家開發更有現實感的電腦模擬和遠程遙控系統，並且加深對精神分裂症等疾病患者大腦活動的理解。Ehrsson表示：“如果你能感受到你就處於遠程遙控另一端的位置，那麼你的行為動作將變得直觀得多。”
研究人員說，此項發現或能帶來實際用途，比如，讓網路遊戲進入虛擬層面，玩家可以透過虛擬肉身進入遊戲、真正體驗“身歷其境”的感覺。
此外，臨床上，外科醫師或能透過此種技術，在千里之外操控虛擬的自己，為手術室內的患者動手術。
