晚清時期的中國儘管積貧積弱，但畢竟是一個地大人多的大國，各國在考慮世界格局時都不能忽視它的存在。20世紀初，歐洲強國之一的德國就曾想拉中國建立中德美三國同盟，但由於日本的阻撓和破壞而未能如願。
中德美同盟 意在壓倒英日同盟
20世紀初，世界局勢動蕩，各國都在尋求盟友。英國為保住它在世界上的領先地位，被迫放棄孤立政策，于1902年1月與日本結盟。歐洲強國德國為應對時局的進一步複雜化，決定尋求與其他國家聯合，共同對付英日聯盟。
經過反復考慮，德皇威廉二世選中美國。他與美國總統西奧多·羅斯福頻繁交流，探討建立聯盟事宜。羅斯福也察覺到新崛起的日本是美國潛在的威脅，主張擴大聯盟，吸收中國加入，形成中德美三國同盟。為此，威廉二世秘密會見出使德國的中國公使孫寶琦，告訴他說：“歐洲最強國為德國，亞洲最大國為中國，如果再加上美洲最富國美國成立三角同盟，對世界和平必有偉大貢獻。”他的意圖很明顯，就是想通過中德美聯合，壓倒英日同盟。
孫寶琦是清朝慶親王奕劻的兒女親家，而奕劻是軍機大臣，威廉二世之所以秘密會晤孫寶琦，就是想利用這一層關係，直接影響中國政府。然而，如此重要的外交問題，孫寶琦自然不敢作主。他立即打電報請示奕劻，奕劻也不敢怠慢，馬上上奏慈禧太后。
沒想到，慈禧太后卻冷冷地說：“這樣大的問題，怎能不讓英國加入呢？”原來，在鴉片戰爭中吃了英國大虧的慈禧太后，只知道英國是世界上最強大的國家，中國要加入聯盟，少不了英國的參與。奕劻更是昏庸無能，搞不清國際形勢，便附和慈禧太后的意見，給孫寶琦發電，讓他向德皇轉達太后的旨意。威廉二世聽罷，暗自嘲笑中國外交的幼稚，但表面上卻說：“讓英國加入未嘗不可，但事前宜縝密，讓我們三國接洽好再說。”此話的目的顯然是為了穩住中國。
慈禧熱衷
威廉二世與中國接洽後不久，英國海軍少將訪問日本。作為對此事的回應，威廉二世決定派太子訪問中國。此時，孫寶琦已奉調回國，接替他的是副都統蔭昌。清政府對蔭昌獨自處理中德關係很不放心，特派貝勒載濤以考察德國陸軍的名義協助蔭昌工作。他們一到柏林，便受到威廉二世的接見。主賓三人在無愁宮密談了45分鐘，主題是協商德國太子訪華。同時，威廉二世還建議中國派特使到美國，通報中德接洽的情況。隨後，載濤先期回國，向清政府彙報與德皇會晤內容。接著，蔭昌也回國，佈置接待德國太子事宜。
慈禧太后接到載濤的報告，明白了威廉二世的用意，也贊同其主張。她決定派唐紹儀為訪美特使，同時將德國太子訪華的大體時間確定為1909年冬或1910年春，並安排文官施肇基、武官蔣百里負責接待。
一切工作準備完畢後，慈禧太后就盼著德國太子的光臨。可是，日子一天天過去，眼見預定的日期已過，卻始終不見德國太子的身影。1911年初，德國突然宣佈改派亨利親王來華。太子改親王，這就意味著中德之間的約定出現了問題。威廉二世究竟為什麼會作出這樣的變動呢？原來這與日本暗中的干預和破壞有關。
日本阻撓 計劃夭折
慈禧自從洞悉了德國的用心，就對建立三國同盟十分上心。她特意告誡左右：“中德接洽之事，莫讓那桐知道。”慈禧提到的那桐，是一位滿族新貴，曾在《辛醜條約》簽訂後擔任過清政府赴日謝罪專使。當年日本人見他是個紈绔子弟，愛財好色，便投其所好，拉攏他充當日本在清政府中的內線。慈禧覺察後，刻意對他進行防範。可是，慈禧身邊的昏庸官吏，沒有多少有責任心的，他們時常談論中德交往，消息很快傳到了那桐耳朵裏，致使日本人對中德之間的每次接觸，都瞭如指掌。訪美特使唐紹儀還未走出國門，日本朝野早已人人皆知。
對於中德美建立同盟，日本非常憂慮，因此處心積慮地進行阻撓和破壞。
1909年初，唐紹儀前往美國。中途到達日本時，日政府吹吹打打，用極其隆重的禮節歡迎他。此後日本方面三日一小宴，五日一大宴，用極優厚的待遇和種種藉口羈留他，致使他在日逗留了三個月。等他擺脫了日本人的糾纏前往美國時才得知，總統羅斯福已于3月4日下臺，新總統威廉·塔夫脫成了白宮的主人。塔夫脫對建立中德美三國同盟不感興趣。
此時唐紹儀才意識到，日本留他的目的，是為了拖過美國總統新舊交替的關頭，其用心昭然若揭。不過，塔夫脫留給唐紹儀的一段話意味深長，他說：“建立三國同盟這件事我不是不知道，而且也不是不能續談，不過今非其時。我有一句極重要的話奉告，貴國辦理外交，今後應該注意機密性。”
日本在拖住唐紹儀的同時，還利用輿論製造事端。1908年，中國東北發生鼠疫，日本人得悉此事後，欣喜異常。他們借題發揮，花重金在世界各大報紙和刊物上發表言論，聲稱“中國人家家都有老鼠，隨時隨地都有傳染鼠疫的可能。中國人不講衛生，與之接觸容易感染肺病或其他傳染病”。威廉二世從多家報紙看到相同的報道，對日本的宣傳深信不疑，於是就放棄了太子訪華的計劃。此後，由於清政府倒臺，建立三國同盟的事情也就煙消雲散了。
