三皇五帝，是中國在夏朝以前出現在傳說中的「帝王」，現在看來，他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者，基本上，無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代，但是不同史家對「三皇五帝」都有不同的定義，三皇有五說，五帝也有五說。
現在對於這一時期歷史的認識存在很多爭議，但是這一時期中國處於原始社會基本上是沒有爭議的，由於對這一歷史時期現存的資料大多和神話傳說糾纏在一起，許多事情很難判斷真偽，基於史料，現在比較常見的一種說法是：
最早黃河流域有一個姬姓部落，首領是黃帝，這個部落大約活動於陝西中部地區，主要從事農業勞動，附近還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發生摩擦，兩大部落終於爆發了阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落並且結為聯盟，最後，黃帝又征服了周邊各個部落，漢族的主體華夏族就是由此產生的，現在的中國人稱自己是「炎黃子孫」也是來自於此。
伏羲、神農、燧人
伏羲、神農、女媧
伏羲、神農、祝融
伏羲、神農、共工
伏羲、神農、黃帝
最後一種說法由於《尚書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。
此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神，後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
有先天五帝和後天五帝之分，先天五帝為統治五個方位之天神，但神格次於昊天上帝，後天五帝為華夏上古五位賢君，人們相信其死後亦成為神，輔佐昊天上帝和先天五帝統治五方，先天五帝在儒教和道教信仰中有不同的稱呼，三皇五帝中的五帝指後天五帝。
先天五帝：
儒家：
中央黃帝含樞紐
東方青帝靈威仰
南方赤帝赤熛弩
西方白帝白招拒
北方黑帝葉光紀
道教：
五靈五老天君
東方安寶華林青靈始老九炁天君
南方梵寶昌陽丹靈真老三炁天君
西方七寶金門皓靈皇老七炁天君
北方洞陰朔單郁絕五靈玄老五炁天君
中央玉寶元靈元老一炁天君
後天五帝（不同說法）
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜
宓戲（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜
太昊（伏羲）、炎帝、黃帝、少昊、顓頊
少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜
黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯
其中第三種說法最為流行，意指東西南北中五個方位的天神，東方青帝太昊，南方赤帝炎帝，西方白帝少昊，北方玄帝顓頊，中央黃帝軒轅，另一種解釋為中國上古傳說中的五位聖王，以第一與第四種說法較為常見。
參考書籍
中華遠古史：王玉哲著，上海人民出版社
中國古史的傳說時代：徐旭生著，里仁書局
中國神話傳說：袁珂著，里仁書局
http://zh.wikipedia.org/wiki/%E4%B8%89%E7%9A%87%E4%BA%94%E5%B8%9D
