英國海軍核動力潛艇「不懈」號(Tireless)周三與美軍在北冰洋進行聯合軍事演習期間發生爆炸，造成兩名水兵死亡，1人受傷。肇事潛艇於爆炸後前艙受損，幸未波及40米外的核反應堆，其餘逾百官兵逃過一劫。
未毁核反應堆 百官兵逃一劫
據國防部公布，「特拉法爾加」級攻擊核潛艇「不懈」號周三載有110名船員進行軍演，其間從美國阿拉斯加對開海面駛向北極，至本港時間周三中午12時半在戴德霍斯以北274公里的北冰洋冰層下發生爆炸，產生煙霧及輕微火花。
潛艇出事後緊急撞破幾米厚的冰層，浮上水面等待救援。當局初部證實，今次事故由前艙(逃生艙位置)的緊急製氧系統引起，爆炸後前艙輕微受損，核反應堆未受影響，潛艇「從未處於危險狀態」，船上亦未配備核子導彈。
海軍形容，爆炸僅造成輕微損毁，濃煙都被困於前艙，潛艇其他儀器並未受損。當局初步相信是船員核查後備氧氣裝置時發生爆炸。兩名死者事發時在前艙工作，其中一名死者被炸至傷重不治，另一人由於吸入有毒氣體致死。當局以直升機將一名傷者送往美軍醫院急救，他身體被燒傷，無性命危險。
疑製氧系統過熱肇禍
英美兩國海軍消息指，發生爆炸的裝置名為氧燭(oxygen candle)，這種後備供氧系統可透過燃燒化學物產生氧氣，當水兵在緊急關頭及演練需棄船逃生時，便會聚集於潛艇前艙，靠此系統提供氧氣，直至逃上水面。但有關裝置在化學反應中會產生高熱，若處理不當可引發爆炸。
英國海軍7艘「特拉法爾加」級潛艇均配備這種緊急製氧系統。海軍稱它們在今次事故前一直保有100％的安全紀錄，但為審慎起見，已命令所有潛艇停用這種後備系統，直至完成安全檢查。
核動力潛艇都設有壓水式反應堆，一旦爆炸波及反應堆便會造成嚴重災難。
此外，若爆炸波及潛艇上的魚雷或巡航導彈，後果同樣不堪設想。英國太陽報引述海軍消息人士形容，「不懈」號船員「非常幸運」。軍方則表示潛艇沒裝備核彈頭。
破冰浮水面 開艙口放毒氣
英國海軍艦隊總司令鈕金特對事故表示遺憾，「我對遇難船員的親友感到難過」，他同時讚揚船員反應迅速。國防部亦讚揚船員即時採取專業的應變，馬上將潛艇浮出水面，打開艙口放出毒氣。「海軍曾接受潛艇迅速破冰上水訓練，有時更會作潛艇破冰示範。」
英、美海軍自86年起定期在北極進行聯合演習，今次為期兩周的軍演將於本月30日結束。英國海軍表示，自85年服役的「不懈」號仍可正常運作，當局會於12小時內作出評估，判斷潛艇可否繼續參與演習，或要返回英國。
加固指揮台圍殼 助破冰逃生
】「不懈」號出事後破冰逃生，有驚無險。專家指出，由於北冰洋冰層厚薄不一，如果「不懈」號不幸撞上厚冰層，便會造成較大損毁，所幸這一情况沒有出現。軍事評論員昭鴻接受本報訪問時則表示，由於穿越太平洋及大西洋的最快途徑是通過北極點，因此歐美軍事界自半世紀以前已開始研究潛艇在冰層下行駛及破冰的技術，成功加固潛艇指揮台圍殼，因此今次「不懈」號破冰逃生不足為奇。
昭鴻稱，英國當年由於福克蘭群島戰役中有兩艘艦艇失火後沉沒，因而着意改良艦艇及潛艇的滅火及損害管制系統，目前「特拉法爾加」級潛艇的損害管制已非常完善，因普通火警或爆炸引發大規模連鎖反應的機會不大。
意外後可封艙 減泄輻射
他解釋，在60年代，美國潛艇亦曾發生火警引發船尾魚雷艙爆炸的嚴重事故，但隨着潛艇的損害管制改良，船艙某部分發生事故後，即可封閉該部分艙房，減低有毒氣體或核輻射泄漏的風險，同時大大減低潛艇發生連鎖爆炸的機會。
他補充，就算潛艇上配備魚雷等武器，其引信設計亦不輕易因火警燃燒而爆炸，而且目前所有「特」級潛艇已配備火龍滅火系統，每層甲板的核反應器設清水泡沫裝置，以便在火勢蔓延時降溫，所有電子裝置亦有二氧化碳排出口滅火，降低意外風險。潛艇亦為每名船員配備緊急呼吸器，以便他們戴上呼吸面罩後協助滅火。
他指出，今次潛艇事故原因未明，由於潛艇屬高度機密資料，外界向來所知不多。但據一般統計，潛艇事故有一半與人為有關，四分一關乎結構及技術問題。
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