西藏流亡政府定義的西藏,又稱大西藏地區,其范围包括今西藏自治区、青海大部以及小部份的甘肃、四川、云南(藏文称Bod rang skyongs ljongs),包括藏南即現時印度管辖的一個邦(阿魯納恰爾邦),面積兩倍于西藏本部[4]。藏语文区域和藏民族区域还广义来说西藏亦包含不丹、锡金与拉达克(Ladakh)。西藏流亡政府聲稱,1950年之前達賴喇嘛管理衛藏、西康、安多三個西藏傳統省[5][6][7]。這種説法被西方媒體廣爲接受[8][9][10][11][12]。
1989年3月拉薩發生了暴動(中國官方稱之為拉薩嚴重騷亂事件),主張西藏獨立的藏族分裂主義人士發起遊行示威,並引發騷亂,最終演變成警民流血衝突,中國政府於3月7日在拉薩宣佈戒嚴、出動武裝警察和中國人民解放軍部隊以武力鎮壓的事件。這次事件中有387人死亡、721人受傷。據林和立在「Chinese Politics in the Hu Jintao Era: New Leaders, New Challenges」一書中描寫,儘管當時的西藏自治區黨委書记胡錦濤向中共中央申請了戒嚴,但是之後幾天他並沒有下令鎮壓,武警方面數次要求胡下令鎮壓,但胡並沒有同意,只是要求保持警惕,後來索性對此不加回應,最後武警在沒有得到胡錦濤命令的情況下鎮壓了騷亂。外界對這場衝突的了解,主要有三個來源:一、海外人權組織;二、中國官方;及三,西藏流亡政府。