張國榮祖籍廣東，生於香港，為客家人，家中十個孩子中最小，故有「十仔」之乳名。他曾在英國利茲大學（Leeds University）學習。1976年參加麗的電視（亞洲電視前身）舉辦的亞洲音樂歌唱大賽，獲得第二名，從此進入演藝圈。1984年至1989年間，與譚詠麟並稱香港兩大男歌手，成為香港樂壇巨星。在1988至1989年度《十大勁歌金曲頒獎典禮》連續兩屆奪得「最受歡迎男歌星」。
張國榮好學不倦，喜愛閱讀，與作家李碧華和小思等私交甚篤。
張國榮早年（1977年—1982年）在麗的電視星途一般，在多部連續劇中擔任過主角與配角，如《浣花洗劍錄》、《對對糊》、《甜甜廿四味》等，這段期間的代表作可屬長篇歷史劇集《浮生六劫》，劇中哥哥飾演的體弱卻性情古怪可愛的青年車穗生，戲份不多卻十分搶眼。不過，由於麗的電視當年在香港處於弱勢（次於無綫電視），張國榮雖以青春偶像之姿小有名氣，卻沉寂多年，難以走紅。
他初期的歌唱事業並沒有獲得大衆的認同。1978年推出的首張英文唱片《Day Dreaming》和1979年推出的粵語唱片《情人箭》銷量並不理想。不過，張國榮在演藝界走紅後，這兩張黑膠唱片變得奇貨可居。
張國榮初期的歌唱形象較為前衛不羈，頗有约翰·特拉沃爾塔（John Travolta）在電影《油脂》中的味道，當年大眾不太接受。張國榮曾在一次戶外演出中向現場觀眾擲帽，但竟然被人把帽子擲回台上，更被現場觀眾喝倒采。
雖然早年他的演藝事業不大順利，但在那段時期（1980年代初）他曾接拍過不少以青春派偶像為主題的電影《喝采》、《檸檬可樂》、《烈火青春》，多為帶點反叛的角色。憑着這些前衛不羈的形象，漸漸受女性觀眾歡迎，為他日後成為超級偶像打下基礎。
為了增加知名度，張國榮在1982年約滿麗的後，便跟隨恩師黎小田轉投無線電視（歌星合約）和旗下的華星娛樂有限公司（唱片合約）。1983年，他推出唱片風繼續吹，與唱片同名的粵語主打歌成為張國榮歷來最受歡迎的歌曲，這張唱片使其歌唱事業平步青雲。
1984年，張國榮的歌唱事業突飛猛進，《Monica》一曲唱至街知巷聞，張國榮瞬間在樂壇變為天王級歌手。他亦憑《Monica》一曲首奪十大中文金曲和TVB十大勁歌金曲的金曲獎。加上當年參與TVB劇集《儂本多情》的演出，大大提高了他的知名度。
80年代中期，香港樂壇原是譚詠麟獨領風騷，但張國榮的竄紅，使香港樂壇變成雙雄並立的局面，兩位偶像級歌手的歌迷卻時有磨擦。雙方歌迷於某個頒獎禮後台發生衝突，釀成多人受傷。之後譚詠麟感到難過，並表示不會再拿任何音樂獎項。
1987年，張國榮憑一曲《有誰共鳴》壓倒勁敵譚詠麟首奪TVB十大勁歌金曲金曲金獎（1986年度），同年轉投新藝寶唱片有限公司，大碟《Summer of Romance 87》銷量衝破六白金，並成為當年香港唱片銷量冠軍。
1988年，張國榮成為第一位亞洲區百事巨星代言人，並在香港紅磡體育館開了23場百事巨星演唱會。
在1988至1989年度《十大勁歌金曲頒獎典禮》壓倒勁敵譚詠麟，連續兩屆奪得「最受歡迎男歌星」。
1980年代至90年代，張國榮在影壇同樣取得輝煌成就，主演過多部著名電影，包括《英雄本色》、《倩女幽魂》、《胭脂扣》、《阿飛正傳》、《霸王別姬》、《東邪西毒》、《春光乍洩》等，先後八次獲得香港电影金像獎最佳男主角提名，五次獲得臺灣金馬獎最佳男主角提名，並於1991年當選金像獎影帝，1993年獲日本影評人協會頒發最佳男主角獎，1994年獲香港電影評論學會大獎－最佳男演員獎。他亦曾被邀擔任柏林國際影展及東京國際電影節青年導演獎之評委，是公認最傑出的華人影星之一。
1989年，張國榮首奪TVB香港最受歡迎男歌星獎（1988年度），但在事業的高峰他卻宣佈退出歌壇，並在香港紅磡體育館舉行33場告別演唱會，進行封咪儀式。此外，更破天荒地在亞洲電視亮相，充當該年度亞洲小姐選舉的表演嘉賓。
1990年，張國榮在告別演唱會期間從好友周慧敏手中接過TVB香港最受歡迎男歌星獎（1989年度）。
1991年，張國榮因主演阿飛正傳，獲得第十屆香港金像獎最佳男主角，成為「香港影帝」。
張國榮主演的電影《霸王別姬》在1993年奪得坎城影展的金棕櫚獎和國際影評人聯盟大獎費比西獎，並獲得金球獎最佳外語片，以及奧斯卡最佳外語片提名。
1995年，張國榮推出唱片《寵愛》後正式宣佈復出樂壇。此後陸續推出多張唱片，皆取得銷售量佳績，獲得業界好評。
2000年初，張國榮在1999年度《十大中文金曲頒獎典禮》获得「香港乐坛最高荣誉大奖——金针奖」。其後舉行「熱情演唱會」，全球巡迴43場，受到樂迷的熱烈歡迎。
在2000年到2001年這兩年內，張國榮幾乎拿遍中國藝壇的所有最高獎項，包括「最流行歌手」、「最傑出藝人」等「當紅」大獎
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